El pasado y la biografía de Graham le convirtieron, durante la primera parte de su carrera, en un ferviente patriota estadounidense, con una dedicación especial a la causa del liderazgo estadounidense en el mundo democrático. Nacido y criado en un pequeño pueblo de Carolina del Sur, se pagó la universidad junto con su hermana pequeña tras la muerte de sus padres cuando él aún tenía veintitantos años, con la ayuda de una beca del ROTC y luego un salario de la Fuerza Aérea. Se convirtió en abogado militar, sirvió en Alemania Occidental durante la Guerra Fría y permaneció en la Reserva durante dos décadas, viajando para trabajar en Irak y Afganistán incluso mientras estaba en el Senado. "La Fuerza Aérea ha sido una de las mejores cosas que me han pasado nunca", dijo en 2015. "Me dio un propósito más grande que yo mismo. Me puso en compañía de patriotas."
Al igual que su amigo cercano John McCain, Graham creía que Estados Unidos debía situarse en el centro de una amplia alianza democrática. Las pocas veces que lo vi fue en ese contexto, en la Conferencia de Seguridad de Múnich o en otras reuniones euroamericanos, a las que asistió con gran regularidad. También se tomaba en serio la práctica de la democracia estadounidense en casa. En una conversación de 2014 con The Atlantic, se describió a sí mismo como un político pragmático que rechazaba los eslóganes populistas. "Sé que Washington está roto, pero lo que está roto es que todos gritan y nadie intenta arreglarlo", dijo. "Lo intento."
Cuando Donald Trump apareció por primera vez en la política estadounidense, Graham lo reconoció inmediatamente por lo que era: el portavoz de una ideología ajena, radicalmente diferente del patriotismo idealista que Graham había practicado y predicado desde la infancia. Trump se burló en privado del ejército que Graham amaba llamándolos nada más que "pardillos y perdedores". Puso las falsedades, el cinismo y la codicia personal en el centro de su política, mientras expresaba su desprecio por la transparencia, la rendición de cuentas y la democracia misma. En 2015, Graham describió a Trump como un "racista, xenófobo y fanático religioso" que debería "ir al infierno". También como un "loco".
Cuando Trump ganó, Graham entendió, como muchos otros, que tendría que tomar decisiones importantes. Durante un rato, guardó silencio. En la primavera de 2016, le vi en una de esas conferencias en Europa. Parecía demasiado deprimido para hablar.
Pero luego, como muchos otros republicanos —y, más importante aún, como muchas otras personas que han vivido bajo ocupación política o experimentado un cambio radical de régimen— tomó la decisión de abandonar sus ideales anteriores, de enterrar el patriotismo que antes le importaba tanto y convertirse en un colaborador ruidoso y oportunista. Graham se esforzó por mostrar su cercanía al presidente. Jugó al golf con Trump, le puso excusas en televisión y le apoyó mientras poco a poco destruía las alianzas que Graham había defendido toda su vida, incluso mientras socavaba las instituciones democráticas en casa. En 2021, Graham se negó a votar para condenar a Trump, incluso después de que este atacara el Capitolio e intentara revertir los resultados de las elecciones.
Las motivaciones de Graham siguen siendo un misterio. Quizá anhelaba la proximidad al poder. Quizá temía perder su escaño en el Senado, y con ello cualquier reclamo de relevancia. Sin embargo, en el fondo, debía saber que estaba traicionando los ideales de su yo más joven.
Desde el inicio del segundo mandato de Trump, la posición de Graham solo se ha vuelto más extraña. Tras la invasión rusa de Ucrania en 2022, Graham—en línea con su creencia previa en el papel de Estados Unidos como principal defensor de la democracia—apoyó a Ucrania y defendió la transferencia de armas estadounidenses a Ucrania. Su defensa tuvo poco impacto en Trump, que intimidó al presidente ucraniano y detuvo la transferencia de armas, con la esperanza de forzar a Ucrania a rendirse. A diferencia de Graham, Trump se ha identificado durante décadas con líderes autocráticos, no con aliados democráticos, y mantiene relaciones comerciales y personales de larga data que le han dado profundos lazos con Rusia.
Graham seguro que lo sabía. No obstante, realizó 10 viajes a Ucrania; Volvió del último el día antes de morir. Propuso repetidamente leyes para sancionar a Rusia, haciéndolo con tal frecuencia que su proyecto se convirtió en una especie de broma, el Esperando a Godot del Congreso, siempre propuesto y nunca aceptado por un presidente que no quería causar problemas a sus amigos rusos. Al mismo tiempo, siguió ganándose el favor del presidente, respaldando cada giro y vuelta en su enrevesada y contradictoria defensa de la guerra estadounidense en Irán, una guerra que tenía poco que ver con los ideales del viejo Graham.
Quizá Graham entendía, en cierto nivel, que había traicionado el código moral con el que creció. Quizá por eso mantuvo su apego a la causa de Ucrania. Pero ahora se ha ido, y una de las pocas voces en la órbita de Trump que tenía alguna conexión con la antigua República se queda en silencio.