Título original: El engaño nostálgico de 1989.
Foreign Policy 12.11.2025
A medida que el ejército estadounidense intensifica su postura en toa Venezuela, con despliegues navales en el Caribe, sobrevuelos de B-52, ataques letales contra presuntas lanchas de drogas y operaciones encubiertas confirmadas de la CIA, los defensores del cambio de régimen están reviviendo una peligrosa analogía. Muchos han señalado la invasión de Panamá por parte de Estados Unidos en 1989 y el derrocamiento del dictador Manuel Noriega como prueba de que las operaciones quirúrgicas rápidas pueden hacer el trabajo.
En conversaciones privadas con varios funcionarios estadounidenses actuales y anteriores, han asentido hacia este paralelismo. La líder de la oposición venezolana María Corina Machado, quien el mes pasado recibió el Premio Nobel de la Paz, ha pedido ayuda a Estados Unidos para luchar contra lo que ella llama la "guerra" del presidente venezolano Nicolás Maduro. Cuando se le preguntó sobre el ataque al territorio venezolano, el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, se negó a descartarlo y dijo: "Bueno, lo vas a averiguar".
La comparación entre Panamá en 1989 y Venezuela en 2025 es seductora. También es fundamentalmente defectuoso. Los dos casos son diferentes en casi todos los niveles estructurales y operativos. Confundir la historia de Estados Unidos en Panamá con un modelo para la acción de Estados Unidos en Venezuela hoy podría conducir a una contrainsurgencia prolongada.
Estados Unidos no invadió Panamá en 1989. Lo atacó desde adentro. En ese momento, casi 13.000 soldados estadounidenses estaban estacionados permanentemente en el país, un vestigio del papel de Estados Unidos en la supervisión del Canal de Panamá. Cuando el presidente George H.W. Bush dio la orden de comenzar la Operación Causa Justa el 17 de diciembre de 1989, requirió el despliegue de 14.000 soldados adicionales por aire. Pero casi la mitad de la fuerza de invasión ya estaba en el terreno, preposicionada e íntimamente familiarizada con sus objetivos.
Noriega había sido una vez un activo de inteligencia de Estados Unidos, pero se volvió cada vez más hostil a los intereses de Estados Unidos a lo largo de la década de 1980. Después de que Noriega anuló las elecciones presidenciales de mayo de 1989 ganadas por el candidato opositor Guillermo Endara, la administración Bush se convenció de que solo la fuerza militar podría restaurar la democracia de Panamá.
Durante meses antes de las órdenes de Bush de invadir, las fuerzas estadounidenses realizaron ejercicios a través de la Operación Pulga de Arena, ensayos disfrazados de simulacros de protección de la fuerza, que redujeron la preparación de las Fuerzas de Defensa de Panamá (PDF) para responder a los movimientos de tropas estadounidenses. Como registra la historia oficial del Ejército de los EE. UU., "los ejercicios se realizaron con tal frecuencia que el enemigo se volvió insensible a los movimientos rápidos de tropas".
En diciembre de 1989, la inteligencia estadounidense conocía los nodos de mando de Noriega, así como las disposiciones de las unidades de las FDP y los oficiales clave. La Operación Causa Justa requería ataques simultáneos contra dos docenas de objetivos de las FDP para cortar sus capacidades de comando y control antes de que pudieran organizar la resistencia. Alrededor de la 1 a.m. del 20 de diciembre, funcionó. Las principales operaciones de combate concluyeron en cinco días y Noriega se rindió el 3 de enero de 1990. Para el 12 de enero, la operación había terminado.
Venezuela es una historia completamente diferente. Estados Unidos no tiene presencia avanzada, ni bases en el país, ni derechos de tratados ni infraestructura de inteligencia comparable. Los recientes movimientos de Estados Unidos (helicópteros cerca de Trinidad y Tobago, buques de guerra en aguas internacionales, patrullas de bombarderos) pueden indicar la determinación de Washington. Pero no ayudan a proyectar poder en un país que carece de un punto de apoyo existente en Estados Unidos.
El plan original de Estados Unidos en Panamá de 1988 exigía una acumulación militar gradual durante 22 días. Después de que Noriega anuló las elecciones de mayo de 1989, Bush reemplazó al jefe del Comando Sur de Estados Unidos. El general Maxwell Thurman comprimió el cronograma a tres días y cambió a una estrategia sorpresa. Ese plan funcionó porque ya existía infraestructura para respaldarlo. En Venezuela, no lo hace.
A pesar de que Estados Unidos tenía todas las ventajas en la Operación Causa Justa, no fue un esfuerzo incruento. Las FDP lucharon más duro de lo esperado: solo en el primer día de la operación, se estima que 19 soldados estadounidenses murieron y 99 resultaron heridos. Las bajas panameñas incluyeron entre 300 y 500 muertes de civiles.
El conflicto en Venezuela sería mucho más mortal, en parte debido a la geografía. Panamá es mucho más pequeño que Venezuela, con solo 75.000 kilómetros cuadrados. Venezuela es 12 veces más grande y el doble del tamaño de Irak, que consumió a las fuerzas estadounidenses en contrainsurgencia durante casi una década. Además, donde Panamá es un istmo estrecho, Venezuela abarca vastas sabanas, la Cordillera de los Andes, la selva amazónica y múltiples centros urbanos importantes. Este terreno diverso complicaría las operaciones militares en todos los niveles.
La mano de obra plantea otro problema: a diferencia de las PDF, las fuerzas venezolanas y sus aliados no pueden ser decapitados en un fin de semana. En diciembre de 1989, el ejército panameño contaba con 12.800 efectivos, pero solo 4.000 estaban listos para el combate. Las FDP eran un aparato personalista construido alrededor de Noriega y su pequeño círculo de aliados. El control se centralizó en la ciudad de Panamá. Cuando las fuerzas estadounidenses atacaron, destruyeron la columna vertebral de mando de las FDP en tres horas. La estructura centralizada de las FDP significaba que Estados Unidos podía neutralizarlas antes de que pudiera montar una insurgencia guerrillera.
La arquitectura de seguridad de Venezuela, por el contrario, es estratificada y resistente. El ejército del país, la Fuerza Armada Nacional Bolivariana, cuenta con entre 130.000 y 160.000 efectivos activos. El régimen de Maduro también ha cultivado estructuras paralelas diseñadas para evitar un rápido colapso militar. La Milicia Bolivariana, compuesta por reservistas, afirma tener más de 1,6 millones de miembros. Y los paramilitares progubernamentales conocidos como colectivos suman aproximadamente 100.000. Están descentralizados e ideológicamente comprometidos con el partido de Maduro y operan con una autonomía sustancial en los barrios urbanos como ejecutores de respuesta rápida desplegados contra la oposición.
Luego están los actores no estatales. Los grupos guerrilleros colombianos, disidentes de las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia y el Ejército de Liberación Nacional, mantienen presencia en las regiones fronterizas de Venezuela, controlando el contrabando de drogas y la minería ilegal de oro y otros minerales.
Las diferencias no se detienen en el terreno. En 1989, Panamá no tenía defensas aéreas significativas, lo que permitía que los aviones estadounidenses operaran libremente. Pero Venezuela podría disputar brevemente los cielos. El Ejército venezolano opera sistemas tierra-aire de largo alcance S-300VM Antey-2500 capaces de atacar aeronaves a distancias de hasta 200 kilómetros. El ejército también cuenta con sistemas de mediano alcance S-125 Pechora y sistemas portátiles de defensa aérea Igla-S. Después de años de mantenimiento deficiente, la preparación operativa de estos sistemas no está clara.
Pero incluso las defensas degradadas imponen riesgos: cualquier campaña aérea seria de Estados Unidos contra Venezuela requeriría que suprimiera las defensas aéreas enemigas a través de ataques directos que podrían escalar a una guerra abierta.
El 19 de diciembre de 1989, horas antes de que comenzara la Operación Causa Justa, el subjefe de la misión de Estados Unidos estacionado en Panamá invitó a Endara, el ganador de las elecciones de mayo, y a sus dos compañeros de fórmula a una reunión secreta. Thurman les informó sobre el estado de la operación y les ofreció sus cargos electos. Justo antes de la medianoche, un juez panameño administró sus juramentos.
Por lo tanto, cuando las fuerzas estadounidenses atacaron a la 1 a.m., Panamá tenía un gobierno alternativo en funcionamiento. La administración de Endara proporcionó legitimidad política a la invasión y comenzó a disolver las FDP. Esta sucesión inmediata fue crítica: la Operación Causa Justa condujo a un cambio de régimen, no a la ocupación.
Venezuela no tiene un gobierno equivalente en espera. Machado se ha visto obligado a esconderse. El candidato presidencial opositor Edmundo González, quien ganó las elecciones del año pasado según recuentos independientes, huyó del país después de que el régimen de Maduro emitiera una orden de arresto. La oposición política sigue dividida sobre cómo enfrentar a Maduro: algunos favorecen la negociación, otros la movilización callejera y otros la deserción militar.
Una ocupación estadounidense o un consejo de transición designado transformaría la liberación venezolana en imperialismo y proporcionaría a los remanentes de Maduro una causa nacionalista para la resistencia.
En 1989, Estados Unidos enfrentó un retroceso internacional mínimo a su invasión de Panamá: la Guerra Fría estaba terminando, la Unión Soviética se estaba derrumbando y los gobiernos latinoamericanos no estaban preparados para desafiar a Washington militar o económicamente. La Organización de Estados Americanos condenó la invasión, pero Estados Unidos solo enfrentó consecuencias retóricas. La propia Panamá, traumatizada por las víctimas civiles y la destrucción, finalmente aceptó el gobierno de Endara.
En 2025, el tablero de ajedrez geopolítico está abarrotado. China ha profundizado su presencia económica en América Latina a través de inversiones en infraestructura, operaciones portuarias y asociaciones financieras. Si bien Trump ha inflamado las preocupaciones de Estados Unidos sobre la influencia china en el Canal de Panamá, el patrón más amplio de compromiso chino complica la acción militar unilateral de Estados Unidos en la región. Rusia e Irán también mantienen relaciones de seguridad con Venezuela. Los gobiernos latinoamericanos, incluso los hostiles a Maduro, siguen siendo profundamente escépticos sobre la intervención militar de Estados Unidos.
Nada de esto quiere decir que el ejército estadounidense carezca de la capacidad de derrocar a Maduro. En 1991, Irak desplegó lo que se consideraba el quinto ejército más grande del mundo, pero la campaña terrestre de Estados Unidos que liberó Kuwait duró solo 100 horas. El argumento aquí es estructural, no doctrinal. Las capacidades militares y las condiciones operativas son variables distintas. Venezuela no es Panamá, y las condiciones que permitieron el rápido éxito de la Operación Causa Justa no existen hoy.
La analogía de Panamá persiste porque es emocionalmente satisfactoria para los halcones estadounidenses: acción rápida, costo mínimo, claridad moral. Pero Washington no puede invadir su camino hacia los resultados deseados en Caracas. Una ocupación estadounidense de Venezuela duraría años, con la probabilidad de que un país estable y democrático emerja cerca de cero. Fingir lo contrario no es estrategia, es nostalgia.
Carlos Ruiz-Hernández es un diplomático panameño y abogado internacional radicado en Washington, D.C., donde es investigador principal del Diálogo Interamericano y asesor principal del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales. Anteriormente se desempeñó como viceministro de Relaciones Exteriores y embajador de Panamá, representante permanente adjunto ante las Naciones Unidas (Foreign Policy).