El ciclo de ascenso y declive a lo largo de los siglos ha establecido algunos principios básicos de poder, incluido que las civilizaciones aún pueden colapsar incluso cuando están preparadas para el éxito. Esta lección es relevante para el mundo actual, en el que el cortoplacismo y el populismo corren el riesgo de descarrilar lo que debería ser un futuro brillante.
PARÍS – Cada generación cree que está viviendo en una era sin precedentes con desafíos únicos. Pero una y otra vez, los mismos patrones y motivaciones han debilitado e incluso destruido civilizaciones, o las han fortalecido y les han permitido florecer. Aprender del pasado requiere reconocer sus simetrías y resonancias.
Por ejemplo, el ascenso y declive de los poderes a lo largo de los siglos ha establecido algunos principios básicos. La principal de ellas es que cuando una potencia dominante se enfrenta a dos rivales, el rival que no entra en conflicto con la potencia dominante suele ser el que triunfa.
A finales del siglo XVIII, Gran Bretaña prevaleció sobre los Países Bajos (la potencia dominante de la época), mientras que Francia, el otro contendiente, que fue a la guerra contra los Países Bajos, nunca se convirtió en una superpotencia. A principios del siglo XX, Estados Unidos prevaleció sobre Gran Bretaña en gran parte debido a las guerras entre el Reino Unido y su otro rival, Alemania.
Otra lección es que los imperios colapsan cuando ya no pueden permitirse financiar la seguridad de sus tierras interiores y rutas comerciales. El Siglo de Oro de España llegó a su fin cuando ya no pudo financiar los gastos militares necesarios para defender sus colonias. El imperio de Gran Bretaña dependía de una supremacía naval que no podía mantenerse. La Unión Soviética cayó porque confundió la grandeza con el exceso de armamento.
Una tercera lección es que, incluso cuando las civilizaciones están preparadas para el éxito, pueden colapsar bajo el peso de errores no forzados. Por ejemplo, a principios del siglo XX, Occidente parecía preparado para la prosperidad: con el advenimiento de la electrificación, el automóvil, el teléfono, la radio y los viajes aéreos, el progreso tecnológico se estaba acelerando, mientras que el círculo vicioso de la pobreza y la guerra parecía haberse roto.
El comercio mundial estaba en auge (particularmente entre Gran Bretaña y Alemania), la democracia avanzaba (incluso en Rusia, donde la revolución de 1905 anunciaba una nueva era de libertad) y los gobernantes europeos estaban en buenos términos: Jorge V era primo hermano de Guillermo II y Nicolás I (que eran primos terceros). Y en 1908, se había diseñado una arquitectura institucional para resolver conflictos globales.
Pero la Primera Guerra Mundial interrumpió esta edad de oro. Los inventos diseñados para liberar a la humanidad se convirtieron en armas de destrucción, y la ilusión del progreso murió en las trincheras. Durante décadas, Europa se convulsionó con la guerra y el odio, la humillación insoportable y la venganza bárbara. A pesar de la certeza de que esta vez sería diferente, el continente se incendió.
El mundo está experimentando algo similar hoy: deberíamos estar en la cúspide de un futuro próspero. Nunca el potencial de la humanidad ha sido tan inmenso. El cambio a una energía más limpia podría poner fin a la era de los combustibles fósiles. Los avances científicos podrían cambiar drásticamente nuestras vidas al curar enfermedades que han desafiado el tratamiento, desarrollar una fuente casi ilimitada de energía limpia, liberar a los humanos de las tareas más arduas y mucho más.
Muchos países han reconocido la importancia de abordar el cambio climático y proteger el planeta. Millones de hectáreas, desde Kivu hasta el Amazonas, están siendo reforestadas. El Tratado de Alta Mar busca proteger el 30% del océano para 2030. Los bancos están incorporando consideraciones de biodiversidad en sus balances. El PIB está dando paso lentamente a otras medidas que valoran la salud, la igualdad y el bienestar. Los jóvenes del mundo se están haciendo oír, las mujeres están accediendo a puestos de toma de decisiones y las sociedades, muy conscientes de que enfrentan desafíos compartidos, están participando en el diálogo.
Y, sin embargo, como a principios del siglo XX, se está desarrollando el peor de los casos. El autoritarismo se ha extendido cada vez más, subvirtiendo incluso las democracias más establecidas. Si no tenemos cuidado, la IA podría destruir miles de millones de empleos, impulsar nuevas armas y erosionar las habilidades cognitivas. El medio ambiente continúa deteriorándose y la crisis climática se está profundizando, debido a los millones de toneladas de emisiones de gases de efecto invernadero que aún se liberan a la atmósfera. El aumento del nivel del mar, la desecación de los ríos y la pérdida de cosechas han obligado a millones de personas a migrar. Las guerras se multiplican en todo el mundo y los conflictos por la comida y el agua van a aumentar.
La mayoría de los gobiernos democráticos están paralizados, posponiendo las reformas necesarias hasta después de las próximas elecciones. A medida que la globalización es atacada, el miedo al otro, la nostalgia por una pureza inexistente y el desdén por el conocimiento han resurgido. Esto ha resultado en división, exclusión y desconfianza, las condiciones en las que prospera el populismo. La inteligencia colectiva da paso a la ira individual, exactamente como ocurrió a principios del siglo XX.
Lo más preocupante es que nos enfrentamos a desafíos comunes (cambio climático, pobreza, riesgos epidémicos y uso indebido de la tecnología, en particular la IA) que afectan a la humanidad como tal. Saturados de pantallas y videojuegos, y todavía obsesionados con la rivalidad nacional, nos olvidamos de pensar en el futuro global y permitimos que poderosos intereses nacionales dominen la formulación de políticas. Así es como mueren las civilizaciones. Así es como puede morir la civilización humana.
Para evitar este resultado, no debemos olvidar las lecciones del pasado. Debemos entender que es hora de pensar como una sola especie humana y luchar contra desafíos comunes. Debemos basarnos en la cooperación global y no en el egoísmo geopolítico de los estados-nación. Los intereses de las generaciones futuras deben ser lo primero, lo que implica un nuevo énfasis en el altruismo. Quizás algún día miremos hacia atrás a 2025 como el año en que la humanidad podría haber empeorado, pero en cambio, por primera vez en siglos, eligió la vida.
Jacques Attali, presidente fundador del Banco Europeo de Reconstrucción y Desarrollo, es ex asesor especial del presidente francés François Mitterrand y autor de 86 libros. Enseñó economía en la École Polytechnique, la Universidad Paris Dauphine y la École Nationale des Ponts et Chaussées.