Anne Applebaum - AUTOCRACIA, INC.


Cuando los mercados bursátiles se desplomaron el viernes 4 de abril, Donald Trump abandonó Washington, D.C. No fue a Nueva York a consultar con Wall Street. No fue a Dover, Delaware, para recibir los cuerpos de cuatro militares estadounidenses, muertos en un accidente mientras servían en Lituania. En cambio, fue a Florida, donde visitó su resort de golf en Doral, que albergaba el torneo LIV Golf respaldado por Arabia Saudita, y se alojó en su club Mar-a-Lago, donde también se alojaban muchos fanáticos y patrocinadores del torneo. Sus negocios privados tenían prioridad sobre los negocios de la nación.

Muchos de sus invitados también estaban interesados en impulsar los intereses personales de Trump, así como en ganarse el favor del presidente estadounidense. Uno de ellos fue Yasir al-Rumayyan, quien dirige el fondo soberano saudí de 925.000 millones de dólares y también es el presidente del torneo LIV. Otros patrocinadores del torneo fueron Riyadh Air, una aerolínea saudí; Aramco, la compañía petrolera estatal saudí; y, sorprendentemente, TikTok, la plataforma de redes sociales de propiedad china cuyo destino Trump decidirá personalmente, incluso mientras se beneficia de su patrocinio y apoyo.

Érase una vez (y ni siquiera hace mucho tiempo), los conflictos de interés flagrantes, especialmente los que involucraban a entidades extranjeras, eran algo que los presidentes trataban de evitar. Ningún habitante anterior de la Casa Blanca habría querido ser visto haciendo negocios personales con empresas de países que buscan influir en la política exterior estadounidense. Tales tratos corren el riesgo de violar la Constitución, que prohíbe a los funcionarios del gobierno aceptar "regalos, títulos o emolumentos de gobiernos extranjeros". Pero durante el primer mandato de Trump, el sistema judicial se deshizo en gran medida de sus enredos comerciales. Ahora no solo hace negocios con empresas extranjeras y nacionales que tienen un interés directo en sus pólizas, sino que las anuncia y las celebra. Conocemos las identidades de los patrocinadores del torneo de golf no porque los periodistas de investigación hayan indagado profundamente en contratos secretos, sino porque aparecen en sitios web oficiales y se exhibieron en una valla publicitaria, observada por The New York Times, en su campo de golf.

Tanto el sitio web como la valla publicitaria habrían sido escándalos en cualquier administración anterior. Si apenas se comentan ahora, es porque el comportamiento de Trump es un síntoma de algo mucho más grande. Estamos viviendo un cambio revolucionario, un amplio alejamiento de la transparencia y la rendición de cuentas exigidas por la mayoría de las democracias modernas, y hacia los hábitos opacos y las prácticas corruptas del mundo autocrático. Durante la última década, tanto el gobierno como las empresas estadounidenses han comenzado a adoptar lentamente el modelo cleptocrático iniciado por países como Rusia y China, donde los conflictos de intereses de los gobernantes son simplemente parte del tejido del sistema.

El cambio comenzó durante el primer mandato de Trump —el vicepresidente Mike Pence una vez hizo un desvío de más de 180 millas en un viaje a Irlanda, para alojarse en un hotel de Trump—, pero Trump se vio limitado por sus asesores y tal vez por lo que entonces todavía era su miedo a las consecuencias legales. Esta vez, sabe que se salió con la suya con una serie de crímenes, incluido un intento de derrocar una elección. Sus asesores son supinos; Ya no siente más limitaciones. Ya se establecieron nuevos estándares en diciembre, cuando la Organización Trump anunció la construcción de una Torre Trump en Arabia Saudita, una inversión que planteó un claro conflicto de intereses para el presidente electo.

La familia de Trump también creó un negocio de criptomonedas, World Liberty Financial, que podría, en la práctica, servir como vehículo para que cualquiera le pague sobornos indirectos. Nadie a su alrededor se opuso. Después del regreso de Trump al cargo, su administración, sin preocuparse por las apariencias de incorrección, suspendió rápidamente una investigación civil sobre Justin Sun, un empresario chino y asesor de World Liberty Financial, quien también había invertido al menos 75 millones de dólares en la compañía. Más recientemente, The Wall Street Journal descubrió que ejecutivos de Binance, el exchange de criptomonedas, se reunieron con funcionarios del Tesoro para solicitar una supervisión más flexible, incluso mientras al mismo tiempo negociaban un acuerdo comercial privado con World Liberty Financial. En el pasado, Binance ha sido multada con 4.300 millones de dólares, un récord, por permitir que terroristas, narcotraficantes y personas bajo sanciones utilicen su exchange, por lo que el interés de la empresa en una supervisión más flexible no es teórico.

De acuerdo con la nueva atmósfera, la inauguración en sí misma se convirtió en una muestra ostentosa de los valores cleptocráticos de la nueva administración. Los directores ejecutivos de tecnología estadounidenses fueron los invitados más destacados y recibieron la mayor atención, pero varios socios comerciales extranjeros de la Organización Trump también asistieron a eventos relacionados con la toma de posesión, posaron para fotos con Trump e hicieron referencia a sus conexiones con su presidencia en materiales promocionales. Varias compañías menos conocidas involucradas en negociaciones regulatorias y de otro tipo con el gobierno de Estados Unidos donaron silenciosamente cientos de miles de dólares para la toma de posesión de Trump. Poco después, en una purga nocturna, Trump despidió a 17 inspectores generales, todos ellos responsables de vigilar la corrupción y las violaciones éticas dentro del gobierno.

Trump no solo está haciendo caso omiso de las viejas normas por su propio bien. Está haciendo que sea más fácil para otros tomar atajos también. Desde el comienzo de su carrera, Trump participó con entusiasmo en el opaco mundo offshore de las empresas fantasma y las cuentas bancarias anónimas, un entorno que siempre ha atraído a autócratas, criminales y cualquier otra persona que busque ocultar su dinero. A partir de 2018, más de uno de cada cinco condominios en edificios de la marca Trump habían sido comprados por empresas fantasma cuyo verdadero propietario era desconocido, y los propietarios anónimos continuaron comprando sus negocios durante su primer mandato como presidente. Ahora su administración está ayudando a otras empresas que operan en las sombras a permanecer allí. El Departamento del Tesoro de Trump anunció el mes pasado que ya no aplicaría la Ley de Transparencia Corporativa, obstaculizando los recientes esfuerzos del Congreso para poner fin al lavado de dinero, la evasión de impuestos y otras violaciones de la ley por parte de inversores anónimos. En una orden ejecutiva, Trump suspendió la aplicación de la Ley de Prácticas Corruptas en el Extranjero, que prohíbe a las empresas estadounidenses y extranjeras pagar sobornos para hacer negocios. El Departamento de Justicia también está disolviendo un grupo de trabajo creado para administrar sanciones contra oligarcas rusos cercanos a Vladimir Putin.

También se eliminará la supervisión de muchas instituciones financieras y gubernamentales nacionales. Trump ordenó un paro laboral total en la Oficina de Protección Financiera del Consumidor, que había sido creada para proteger a los consumidores de la manipulación por parte de los bancos y otras instituciones financieras. Trump ha despedido a altos funcionarios que supervisaban la ética, la protección de los denunciantes y los derechos laborales, incluidos los jefes de la Oficina de Ética Gubernamental, la Oficina del Asesor Especial y la Junta de Protección de Sistemas de Mérito. Mientras tanto, los funcionarios del Departamento de Justicia están elaborando planes para reducir las investigaciones de fraude y corrupción pública, lo que significa que enjuiciar a los funcionarios corruptos será más difícil. Los recortes al IRS significan que el fraude fiscal también será más difícil de identificar y procesar. La semana pasada, el Departamento de Justicia anunció que reduciría las investigaciones de fraude de criptomonedas y disolvería su Equipo Nacional de Aplicación de la Ley de Criptomonedas.

Un partidario particular de Trump ya se ha beneficiado de este nuevo mundo en el que los conflictos de intereses simplemente no importan. Elon Musk, que no tiene más mandato que la bendición personal del presidente, tiene ahora una enorme influencia sobre las mismas instituciones gubernamentales que durante mucho tiempo han subvencionado y regulado sus empresas. Musk recortó puestos de trabajo en la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras, la agencia federal que supervisa la seguridad de los automóviles y las investigaciones de accidentes, incluidas las que involucran a su propia compañía de vehículos eléctricos, Tesla. Musk supervisó despidos masivos en otras agencias reguladoras que habían iniciado más de 30 investigaciones sobre sus empresas, que incluyen SpaceX y Neuralink.
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Al mismo tiempo, las principales agencias gubernamentales, incluida la Administración de Servicios Generales y la Administración Federal de Aviación, están utilizando o estaban considerando el uso de Starlink, un producto de SpaceX. El Departamento de Estado planeaba comprar Teslas blindados. Un funcionario del Departamento de Comercio, Evan Feinman, renunció el mes pasado debido a un impulso de la administración para usar Starlink para proporcionar servicios de banda ancha rural. "Dejar varado a toda o parte de las zonas rurales de Estados Unidos con un peor internet para que podamos hacer que el hombre más rico del mundo sea aún más rico es otra de una larga lista de traiciones por parte de Washington", dijo. Musk no está infringiendo la ley y no tiene que decir ni hacer nada para fomentar estos cambios. Su nuevo papel como el principal oligarca de Estados Unidos significa que todo tipo de personas y agencias se inclinarán ante él de todos modos.

Musk también ha tenido una influencia real en la política exterior estadounidense. Si son confirmados por los tribunales, los recortes del DOGE a USAID, al Instituto de la Paz de EE.UU. y a las emisoras extranjeras respaldadas por EE.UU., incluida Voice of America, asestarán profundos golpes a la diplomacia y el poder blando estadounidenses, además del daño que causarán a la atención médica internacional y la ayuda humanitaria. El fin de la radiodifusión financiada por Estados Unidos por sí solo beneficiará particularmente a China, que compite con Estados Unidos en el ámbito de las narrativas y las ideas, así como en la economía. Es curioso que Musk estuviera en condiciones de tomar estas decisiones, todas tan favorables al poder blando chino, a pesar de que tiene importantes relaciones comerciales en curso en China. Su "gigafábrica" en Shanghái, inaugurada con cientos de millones de dólares en préstamos chinos, se ha convertido en el mayor centro de producción de Tesla.

Pero en la administración de Trump, los intereses externos no son gran cosa. Por poner uno de los muchos ejemplos, el director del FBI, Kash Patel, durante sus audiencias en el Senado, reveló que ha aceptado entre 1 y 5 millones de dólares en acciones como pago de la empresa matriz de Shein, una empresa china de comercio electrónico que ha sido acusada de utilizar trabajo forzado en su cadena de suministro; Dijo a los senadores que no desinvertiría. Patel también ha sido consultor para el Grupo Checoslovaco, un conglomerado de armas extranjero que J. D. Vance, cuando todavía era senador, dijo que tenía "vínculos con el círculo íntimo del presidente ruso Vladimir Putin". Aunque Patel, en su nuevo cargo, será responsable de contrarrestar la influencia rusa y china y las operaciones de espionaje, 51 republicanos del Senado lo confirmaron.

Pero estos son solo los conflictos de intereses que conocemos. ¿Cuántas personas se beneficiaron la semana pasada de la información anticipada de que Trump revertiría su posición sobre los aranceles? ¿Cuántos otros están haciendo otras apuestas bursátiles basadas en su acceso a la información del gobierno? No sabemos las respuestas, y es poco probable que el Departamento de Justicia de Trump quiera averiguarlas. Vivimos en la oscuridad, al igual que la gente en otras cleptocracias, y esto lo cambia todo.

Este año publiqué un libro, Autocracy, Inc., en el que argumenta que muchas dictaduras modernas no se analizan mejor a través del prisma de la ideología, sino a través de los intereses políticos y financieros de las personas que las dirigen. La presencia en el gobierno estadounidense de tantas personas, sobre todo del presidente, cuyos intereses financieros pueden verse afectados directa e inmediatamente por sus decisiones políticas, significa que ahora también necesitamos una forma diferente de analizar la política estadounidense.

Para entender las políticas de Trump hacia Rusia y Ucrania, por ejemplo, uno debería preguntarse no simplemente ¿Cómo terminarán la guerra? y ¿Cómo darán forma a la relación de Estados Unidos con Europa?, sino ¿Quién en el círculo inmediato de Trump se beneficiará del levantamiento de las sanciones? y ¿Han hecho ya los rusos ofertas financieras explícitas, y a quién? El acuerdo sobre minerales raros que se está negociando con Ucrania merece un escrutinio especialmente minucioso. Necesitamos establecer qué estadounidenses, exactamente, se beneficiarán, y cómo.

La pregunta correcta que hay que hacerse sobre la política arancelaria de Trump también es financiera: ¿Cómo beneficiará a Trump este enorme cambio en la política comercial estadounidense? Una respuesta ya está clara. Los países y las grandes empresas perjudicadas por estos aranceles, algunos de los cuales podrían enfrentarse a enormes pérdidas o incluso a la bancarrota, tendrán un enorme incentivo para hacerle el juego al presidente, ofrecerle donaciones políticas y tal vez incluso ofrecerle acuerdos comerciales a él, a su familia o a sus amigos con el fin de conseguir algún tipo de excepción para ellos o su industria.

En una administración respetuosa de la ley, las finanzas personales no serían una parte importante del debate público. Pero los líderes de esta administración han decidido que las leyes y normas de comportamiento que se han mantenido durante un siglo o más no se aplican a ellos. El Congreso, liderado por los republicanos, ha decidido hasta ahora no aplicarlas tampoco. Ahora depende de los medios de comunicación, de las organizaciones externas y de los denunciantes seguir informando sobre el deslizamiento hacia la cleptocracia al público y a los tribunales, para asegurarse de que se cumplan las leyes restantes. Le corresponde al Partido Demócrata seguir el ejemplo de los movimientos de oposición en otras cleptocracias y poner la corrupción en el centro de sus argumentos. Antes de que sea demasiado tarde, todos los que puedan hacerlo deben comunicar lo que está sucediendo: el gobierno estadounidense, la política exterior estadounidense y la política comercial estadounidense se están transformando lentamente, no para beneficiar a los estadounidenses, sino para beneficiar al presidente, su familia y sus amigos. Solo los votantes pueden detenerlos.