El horror dentro de las cárceles salvadoreñas a las que Trump envía migrantes
Cuando el secretario de Estado de Estados Unidos, Marco Rubio, viajó a Centroamérica en febrero en su primer viaje oficial al extranjero, el presidente salvadoreño Nayib Bukele le hizo una oferta inusual: El Salvador recibiría y detendría a las personas deportadas de Estados Unidos, así como a los ciudadanos estadounidenses condenados por delitos. Rubio describió la propuesta de Bukele como un "gesto extraordinario nunca antes extendido por ningún país" y dijo en X que haría que Estados Unidos fuera más seguro.
El fin de semana pasado, el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, aceptó la oferta de Bukele. La Casa Blanca utilizó una ley oblicua del siglo XVIII escrita en tiempos de guerra para deportar a cientos de migrantes venezolanos a El Salvador, violando el fallo de un juez federal para detener las expulsiones. Según los informes, Estados Unidos pagó a El Salvador 6 millones de dólares para detener a los migrantes.
El pueblo estadounidense debe tener los ojos claros sobre el sistema penitenciario al que su gobierno está enviando a los migrantes deportados, que, en el peor de los casos, algún día también podría albergar a ciudadanos estadounidenses. Aunque la ley estadounidense prohíbe la deportación de ciudadanos estadounidenses, la administración Trump ha mostrado una proclividad repetida a desobedecer las reglas e ignorar las órdenes judiciales.
El Salvador y su sistema penitenciario operan bajo lo que se conoce legalmente como un "estado de excepción". En 2022, a petición de Bukele, la legislatura salvadoreña autorizó una declaración de emergencia para combatir la violencia de las pandillas. La declaración suspendió los derechos básicos al debido proceso para los salvadoreños y extranjeros a quienes las autoridades acusan de estar afiliados a pandillas. Desde entonces, la policía y el ejército han detenido al menos a 85.000 personas sin órdenes judiciales, según la legislatura de El Salvador.
El Salvador tiene ahora la tasa de encarcelamiento más alta del mundo, con el 2 por ciento de la población en prisión. La población carcelaria del país se ha disparado de 38.000 personas ya superpobladas al comienzo de la administración de Bukele en 2019 a un estimado de 120.000 personas en la actualidad. La mayoría de los presos aún no han sido condenados por ningún delito.
Todavía no hay fecha para el juicio de las 85.000 personas detenidas sin orden judicial. Si los juicios se materializan, hay pocas expectativas de que sean justos. Las autoridades salvadoreñas anunciaron que no procesarán a las 85.000 personas como individuos; Más bien, habrá juicios masivos de más de 900 personas. Las reformas legales al sistema de justicia penal aprobadas durante el estado de excepción permiten a los fiscales salvadoreños solicitar sentencias de 20 a 40 años en tribunales presididos por jueces cuyas identidades son secretas.
Ex prisioneros le han dicho a Cristosal, la organización de derechos humanos para la que trabajo, que fueron recibidos en las puertas de la prisión por guardias que los golpearon y les advirtieron que no saldrían de la prisión caminando.
A pesar de los abusos a los derechos humanos bien documentados por parte de la administración Bukele, la oferta del presidente a Estados Unidos cuenta con el respaldo de una campaña de marketing viral. El gobierno se jacta de su duro trato a los prisioneros y de sus altas tasas de encarcelamiento en línea. Ha producido fotos y videos de alta resolución de detenidos y prisiones que se distribuyen a los medios de comunicación y se utilizan en informes de noticias en todo el mundo.
En el centro de la propaganda de Bukele se encuentra la ahora infame megacárcel de El Salvador, el Centro de Confinamiento Terrorista (CECOT), que se inauguró en 2023 y puede albergar hasta 40.000 reclusos. Todavía está operando a la mitad de su capacidad. Las imágenes y el contenido de las visitas de prensa coreografiadas a CECOT han aparecido debajo de muchos titulares sobre el estado de excepción de El Salvador en la prensa internacional. Los prisioneros tienen la cabeza rapada, la cara tatuada y visten trajes completamente blancos, incluidos Crocs blancos.
Es probable que los periodistas extranjeros que informan sobre el estado de excepción y que se obsesionan con CECOT se centren en los presos equivocados en la prisión equivocada. Los rostros de mediana edad y los tatuajes de cuerpo entero que aparecen en las imágenes de la megacárcel sugieren que son pandilleros que probablemente han estado en prisión desde mucho antes de que comenzara el estado de excepción. (La mayoría de las pandillas salvadoreñas abandonaron la práctica de tatuarse la cara hace años).
En una muestra de 1.177 personas encarceladas bajo el estado de excepción, los investigadores de Cristosal encontraron que solo 54 tenían tatuajes y solo nueve de ese grupo estaban vinculados a pandillas. De los cientos de familiares de personas detenidas bajo el estado de excepción a los que Cristosal ha entrevistado, casi todos han sido informados por las autoridades penitenciarias de que sus parientes no están detenidos en el CECOT. Se instruyó a los familiares de los presos para que llevaran paquetes mensuales de alimentos, medicinas y ropa a las prisiones más antiguas de otras partes del país.
Si los cuerpos de las 85.000 personas detenidas sin orden judicial tienen alguna marca, es más probable que sean de sarna y tortura que tatuajes. Los testimonios recogidos por Cristosal de ex prisioneros describen el horrible hacinamiento, las enfermedades y la negación sistemática de alimentos, ropa, medicinas e higiene básica en las cárceles más antiguas de El Salvador.
Cristosal y otras organizaciones de derechos humanos han documentado pruebas creíbles de agresión sexual y violación contra mujeres y niños detenidos bajo el estado de excepción. La combinación de duras condiciones y tortura física sistemática ha causado la muerte de al menos 367 personas, según pruebas documentales, fotográficas y forenses recopiladas por los investigadores de Cristosal. Las autoridades salvadoreñas niegan que en las cárceles del país se produzcan torturas y asesinatos.
En la mayoría de esos casos, nuestros investigadores encontraron que los detenidos no tenían antecedentes penales ni evidencia de tatuajes de pandillas. Ninguno había sido condenado por ningún delito en el momento de su muerte. De acuerdo con testimonios de personas que conocieron a los fallecidos, la mayoría no tenía vínculos con pandillas, aparte del hecho de que muchos han sido víctimas de la violencia de las pandillas. En cambio, eran pobres y sobrevivían en los márgenes de la economía, a menudo en centros de control de pandillas que se convirtieron en puntos focales de las redadas masivas del gobierno. Eran agricultores, sindicalistas, jornaleros y comerciantes informales; Cuatro eran recién nacidos en prisión de madres que estaban embarazadas en el momento de su detención.
Las pruebas testimoniales de Cristosal indican que el número de muertes en las cárceles durante el estado de excepción es probablemente mucho mayor que 367. Sin embargo, la falta de información pública y de transparencia en el sistema penal salvadoreño obstaculiza un seguimiento más sistemático. La mayoría de los familiares de los prisioneros no saben si sus parientes están vivos o muertos.
Las cárceles de El Salvador se han convertido en un foco de criminalidad y corrupción que involucra a miembros del gabinete de seguridad de Bukele. Osiris Luna, director de las prisiones y leal a Bukele, fue sancionado por el Departamento del Tesoro de Estados Unidos en 2021 por liderar reuniones secretas en prisiones en las que el gobierno de Bukele ofrecía a las pandillas incentivos financieros y protección contra la extradición si mantenían bajos los incidentes de violencia. En estos negocios ilícitos, "los líderes de las pandillas también acordaron brindar apoyo político al partido político Nuevas Ideas [el partido de Bukele] en las próximas elecciones", escribió el Tesoro en su designación de Luna.
En 2021, el gobierno de Bukele liberó a un pandillero de alto rango de una prisión de máxima seguridad, a pesar de que enfrentaba solicitudes de extradición de Estados Unidos para enfrentar cargos de terrorismo en un tribunal federal de Nueva York. El Tesoro también acusó a Luna de conspirar con su madre "en un plan para robar y revender bienes básicos comprados por el gobierno que originalmente estaban destinados al alivio de la pandemia de COVID-19". Según una investigación de El Faro, Luna contrató mano de obra penitenciaria para reempaquetar la ayuda pandémica robada.
A pesar de las sanciones internacionales y las acusaciones creíbles de actos de corrupción, tortura, violación y asesinatos en las prisiones bajo su autoridad, Luna ha sido hasta ahora inmune al enjuiciamiento. Su autoridad sobre las cárceles de El Salvador no está limitada por la supervisión judicial.
Cristosal ha hecho múltiples solicitudes a los tribunales salvadoreños para que ordenen alternativas a la prisión preventiva para personas con discapacidades físicas y mentales, enfermedades crónicas y embarazadas. En el raro caso de que los tribunales ordenen la liberación de un preso, las autoridades penitenciarias a menudo bloquean su devolución a sus familias. Los familiares temen que eso se deba a que los prisioneros ya no están vivos.
Esas familias han aprendido, dolorosamente, que las instituciones gubernamentales encargadas de protegerlas ahora cumplen las órdenes del presidente y no la ley.
En El Salvador, a menudo les corresponde a las madres, hermanas y esposas de las miles de personas injustamente encarceladas tocar las puertas de las cárceles, los tribunales o la defensoría pública para exigir su libertad. A cambio, los familiares son amenazados con la cárcel. El año pasado, una coalición de familiares de personas detenidas bajo el estado de excepción realizó una marcha de dos días desde sus pueblos costeros hasta la casa de Bukele en la capital para exigir el derecho a visitar a sus familiares en prisión. Solo querían saber si sus seres queridos seguían vivos, dijeron a los medios.
Bajo el estado de excepción, las cárceles de El Salvador se han convertido en un sistema donde los indeseables son exiliados en el modelo de colonias penales favorecidas por imperios y autócratas. Ahora que Trump ha aceptado la "generosa oferta" de Bukele, como la llamó Rubio, los estadounidenses y las familias de los migrantes que esperaban llamar hogar a Estados Unidos deberían prepararse para unirse a sus homólogos salvadoreños en el engañoso acuerdo de seguridad a cambio de derechos.
Todos aprenderán del horror y el aislamiento de enfrentar el poder represivo de un estado que te ha declarado enemigo. Aprenderán a contar las noches de insomnio de no saber si sus seres queridos están vivos o muertos. Para detenerlo, tendrán que volverse implacables tanto en la esperanza como en la acción para salvaguardar la vida y la libertad de sus seres queridos, desaparecidos en la colonia penal de Bukele, fuera del alcance del estado de derecho, desprotegidos de la corrupción, la tortura y el asesinato.
Noah Bullock es el director ejecutivo de Cristosal, una organización de derechos humanos con sede en El Salvador, Guatemala y Honduras.