A finales del año pasado, la oposición democrática venezolana se propuso elegir, conjuntamente, a alguien que pudiera desafiar a Nicolás Maduro, el presidente autocrático del país, en unas elecciones que seguramente serían violentas e injustas. Cientos de miles de participantes de diferentes partidos políticos votaron en unas primarias celebradas en toda Venezuela y en comunidades de exiliados en el extranjero. Aunque corrían el riesgo de ser hostigados y arrestados, las personas donaron espacio en casas privadas y oficinas para hacer posible la votación. Otros hicieron fila durante horas, en parques y plazas, para elegir a la vencedora, María Corina Machado. La carrera de Machado comenzó cuando fundó un grupo de monitoreo electoral hace más de dos décadas, y desde entonces se ha desempeñado como miembro de la Asamblea Nacional, como líder del partido y como una voz persistente a favor de las sanciones internacionales contra el régimen. Los líderes venezolanos respondieron, durante muchos años, acusándola repetidamente de conspiración, traición y fraude, incluso prohibiéndole salir del país.Después de que Machado ganara las primarias, el régimen de Maduro también le prohibió postularse a la presidencia y luego bloqueó a un candidato sustituto; finalmente permitió a la oposición nominar a un diplomático retirado, Edmundo González. En lugar de debilitarse, el movimiento cívico cobró velocidad. Después de haber logrado la hazaña de las primarias, Machado y sus colegas entrenaron a más de 1 millón de voluntarios para proteger las elecciones en sí, que estaban programadas para el 28 de julio. En miles de talleres realizados en todo el país, se prepararon para monitorear los centros de votación, denunciar irregularidades utilizando una aplicación segura, recopilar las actas de recuento producidas por cada máquina de votación, subirlas a un sitio web seguro, y hacer todo esto en lugares con generadores, para asegurarse de que no pudieran ser detenidos por cortes de energía deliberados.
El resultado: la oposición ganó con cerca de dos tercios de los votos. Más concretamente, los partidarios de González pudieron demostrar que habían ganado, gracias a las hojas de recuento que se publicaron en línea. Unos días después de esa votación, hablé con líderes de la oposición que pensaban que los resultados de la votación eran tan definitivos que Maduro tendría que ceder.
No lo hizo. Han pasado cinco meses. González vive exiliado en España. Machado sigue en Venezuela, pero en la clandestinidad. Hablé con ella dos veces en los últimos días por Zoom, una vez como parte de un evento en línea organizado por el SNF Agora Institute de la Universidad Johns Hopkins (donde soy miembro principal) y otra a solas. No conozco su ubicación.
En mi propia ubicación, a veces en Europa, a veces en Estados Unidos, estoy en el centro de lo que se siente como una ola de pesimismo sobre la democracia liberal. Las amenazas de la tecnología de vigilancia militar rusa y china; la pérdida de fe en las instituciones políticas, en las instituciones científicas, en las autoridades de todo tipo; la sensación de que las redes sociales nos están ahogando a todos en tonterías; el ascenso de Elon Musk, un oligarca irresponsable cuyo dinero puede influir en los resultados políticos en Estados Unidos y tal vez en otros lugares, todo eso significa que estamos terminando 2024 en un momento en el que muchos de los habitantes de lo que siguen siendo las sociedades más libres y prósperas del planeta no sienten mucho optimismo.
Machado, por el contrario, vive en un país maltratado. Gracias al mal gobierno del régimen, Venezuela, que alguna vez fue el país más rico de América del Sur, ahora es el más pobre. Sus ciudadanos están desnutridos y empobrecidos; más refugiados han salido de Venezuela que de Siria o Ucrania. Y, sin embargo, Machado es optimista. No solo "optimista dadas las circunstancias", sino verdaderamente optimista.
Durante nuestras dos conversaciones, Machado se sentó frente a una pared en blanco, sin otro telón de fondo. En ambas ocasiones también se mostró tranquila, segura, incluso elegante. No parecía cansada ni estresada, ni como fuera que debería parecer una persona que no había visto a su familia o amigos desde julio. Llevaba maquillaje y joyas sencillas. Sonaba decidida, positiva. Esto se debe a que, según me dijo Machado, cree que la campaña y sus secuelas alteraron a Venezuela para siempre, provocando lo que ella describe como un "cambio antropológico".
Con esto quiere decir que el movimiento político de base que ella y sus colegas crearon ha transformado las actitudes y ha forjado nuevas conexiones entre las personas. Las primarias cuidadosamente organizadas reunieron a viejos competidores de la oposición. La capacitación de voluntarios brindó a cientos de miles de personas una experiencia real no solo de votar, sino de construir instituciones desde cero. Esos esfuerzos no terminaron con las elecciones del verano pasado. "El 28 de julio no fue solo un evento", me dijo Machado. "Es un proceso que ha unido a nuestro país. Y sin importar cuántos días tome, Venezuela ha cambiado para siempre y para bien". Su equipo, con sus líderes en todo el país, construyó no solo un movimiento por un candidato o una elección, sino un movimiento por un cambio permanente. La magnitud de sus logros, el número de personas involucradas y su alcance geográfico y socioeconómico, sería notable en una democracia liberal. En un estado autoritario, este proyecto es notable.
Machado reconoce que el precio ha sido alto. "A pesar de que esto ha sido un milagro en términos de lo que hemos logrado, ha sido muy doloroso y peligroso también", me dijo. Al igual que muchos dictadores que saben que son odiados por su propio pueblo —el recientemente depuesto gobernante sirio Bashar al-Assad viene a la mente aquí—, Maduro se ha vuelto más brutal, más cruel y más vengativo con el tiempo. Las fuerzas de seguridad han marcado las casas de los partidarios de González con una X y han alentado al público a denunciarlos y acosarlos. El régimen ha disparado y matado a manifestantes y ha encarcelado a más de 2.000 personas, entre ellas el alcalde de la segunda ciudad más grande, Maracaibo; varios líderes de la oposición regional; y más de 100 niños. Se emitieron órdenes de arresto contra varios otros líderes de campaña, incluido el director nacional de campaña de González, que solicitaron asilo en la residencia del embajador argentino en Caracas. Allí también permanecen, a pesar de que el régimen ha cortado la electricidad y el agua, y ha arrestado a uno de los empleados locales de la embajada, lo que ha creado una crisis diplomática y humanitaria.
Maduro se ha jactado de que la propia Machado es una "terrorista", razón por la cual se esconde. Pero se mantiene firme en su creencia de que el apoyo a Maduro es mucho más débil de lo que parece. Muchos de los votos a favor de González provinieron de barrios venezolanos que alguna vez apoyaron al predecesor de Maduro, Hugo Chávez, y que hasta hace poco seguían apoyando al propio Maduro. Silenciosamente, los funcionarios del régimen local ayudaron a algunos observadores electorales voluntarios durante las elecciones. Y no solo funcionarios: "No hubiéramos podido obtener las actas de escrutinio si no fuera por la cooperación de los militares", dijo Machado. Recibieron órdenes de sacar a nuestros observadores electorales de los centros de votación, y no siguieron esas órdenes". La noche electoral trajo más sorpresas. "Hay cientos de videos en los que los militares están viendo cómo se leían los resultados, en tiempo real, y [los soldados] estaban vitoreando, riendo, cantando y gritando". Dijo Machado. "Así que lo vieron. Fueron testigos de cómo el pueblo se unió".
Esto, por supuesto, es exactamente lo que sucedió en Siria, donde los partidarios del régimen se desvanecieron. Y no es de extrañar: la policía, los agentes de seguridad y los soldados en Venezuela también tienen familiares que han sido brutalizados por el régimen. También están cansados de la profunda corrupción. También han vivido 25 años de mala gestión económica. Sus familias también se han empobrecido por un régimen cuyos líderes han sido sancionados por Estados Unidos y otros países por narcoterrorismo, corrupción y contrabando de drogas. Machado vaticina que "la salida de Assad del país y el abandono de algunas personas que lo apoyaron, sus aliados más cercanos" creará "una enorme preocupación en algunos de los que ahora apoyan a Maduro".
Pero el cambio final y crucial aún no ha llegado: Maduro no ha dejado el poder. El mensaje de Machado, que transmite a cualquiera que quiera escuchar, es que los de afuera pueden ayudar. El próximo presidente de Venezuela asumirá el cargo el 10 de enero. González ha dicho que planea regresar al país y tomar juramento al cargo. El ministro del Interior de Venezuela apareció en televisión con un juego de esposas que dice que usará para arrestar a González. Machado cree que Estados Unidos, junto con Brasil, Colombia, España y el resto de la Unión Europea, puede presionar no solo a Maduro sino a las personas que lo rodean, dejando en claro que cortarán cualquier vínculo restante con Venezuela si Maduro viola la ley y presta juramento después de perder la votación. Pueden anunciar una nueva lista de sanciones individuales y cortar cualquier contrato restante, incluido el de petróleo, la principal exportación de Venezuela. También cree que Estados Unidos y otras naciones podrían y deberían revelar lo que saben sobre las actividades criminales del régimen: "narcotráfico, lavado de dinero, contrabando de oro e incluso tráfico de mujeres y personas". Todavía hay tiempo para que la administración Biden se pronuncie, cree, y la administración entrante de Trump tendrá muchas oportunidades de hacer lo mismo.
Los venezolanos no son los únicos beneficiados. Los refugiados de Venezuela aparecen en toda la región circundante y en la frontera con Estados Unidos. Una macabra variedad de aliados, no solo Cuba, socio de Venezuela desde hace mucho tiempo, sino también Rusia, China e Irán, mantienen a Maduro en el poder y también bombean la inestabilidad y el crimen a todo el hemisferio occidental, a pesar de que el país tiene un conjunto de políticos articulados y alternativos, con profundos vínculos con las comunidades de todo el país.
Machado dice que los grupos de oposición tienen un plan, si ganan, para "transformar completamente, completamente, la relación que teníamos entre los ciudadanos y el Estado. Solo hemos sabido que el Estado decide por nosotros. Ahora va a ser al revés. Vamos a tener a la sociedad en el poder y tomando sus propias decisiones, y al Estado a su servicio".
Esa es una visión que parecería utópica incluso en muchas democracias, pero Machado la cree, y cree que la mayoría de los venezolanos también. "Recorrí el país diciendo: 'No tengo nada que ofrecer más que trabajo. No tengo nada que ofrecerles, pero [la posibilidad] de que nos vamos a juntar y vamos a volver a poner a este país en pie. Así que vamos a hacer esto bien'. Y la gente lloraba y rezaba". Esto es lo opuesto al populismo: en lugar de darle a la gente soluciones fáciles, Machado habla de problemas complejos que no se resolverán durante mucho tiempo. Y algunas personas, al menos, han escuchado.