NUEVA YORK – Cuando la Unión Soviética colapsó y el comunismo global se retiró, muchos esperaban que los días en que los líderes autoritarios cultivaban el "culto a la personalidad" hubieran terminado. Habíamos llegado al "fin de la historia" y la democracia liberal ganó. Las transiciones regulares y pacíficas de poder entre funcionarios elegidos democráticamente serían la norma, y nadie se atrevería a afirmar que es infalible, y mucho menos divino.
En la URSS, el comunismo podía ser la única "religión". Y si el comunismo era ateo, concluyeron sus oponentes, el antídoto debía ser el cristianismo. El primer presidente postsoviético de Rusia, Boris Yeltsin, comunicó su espíritu democrático en parte al declararse cristiano. Con eso, Dios, y no Lenin, se convirtió en la medida de las aspiraciones no dictatoriales de los líderes postsoviéticos.
Pero el actual presidente de Rusia, Vladimir Putin, ha dado la vuelta a este enfoque, llevando la piedad postsoviética a un nivel evangélico para servir a sus objetivos dictatoriales. Durante una visita a Estados Unidos en 2002, el ferviente discurso de Putin sobre cruces y milagros convenció al presidente George W. Bush, un cristiano renacido, de que el ex teniente coronel de la KGB tenía "corazón y alma".
El problema con los líderes abiertamente religiosos es que a menudo buscan imbuir las decisiones temporales con el absolutismo de su fe. Esto es un riesgo incluso en una democracia: cuando Bush se reunió con Putin, estaba librando una especie de cruzada en Afganistán, y había calificado a Irán, Irak y Corea del Norte como el "eje del mal", un llamado a las armas disfrazado de jeremiada. Pero a medida que las guerras de Bush se multiplicaban y se prolongaban, su capacidad para convocar a los fieles disminuyó, y nuevas elecciones trajeron la esperanza de un liderazgo mejor y menos dogmático.
La Rusia de Putin no es tan afortunada. A diferencia de Bush, Putin tiene el poder de imponer su fanatismo como mejor le parezca, y las elecciones rusas organizadas por el Kremlin son poco más que un ritual de adoración.
Si bien Rusia no es una teocracia, el cristianismo ortodoxo, la religión del Estado, se ha vuelto casi tan abarcador como lo fue el comunismo. Por ejemplo, los funcionarios estatales podrían cancelar una exposición de anatomía simplemente porque podría "insultar los sentimientos de los fieles". Y cuando Putin arremete contra Occidente, a menudo destaca su "decadencia". Rusia, una "civilización distinta" con vínculos históricos con el Imperio Bizantino, debe liderar el camino en la defensa de los "valores tradicionales" como la heterosexualidad y la familia nuclear.
Putin no pretende ser divino, pero sí habla por ello. Los secretarios generales soviéticos eran descendientes de los profetas de la fe: Lenin, Marx y Engels: Putin es una encarnación moderna de los santos zares, especialmente Pedro el Grande y Catalina la Grande, los emisarios de Dios en la tierra. No es un fanático, sino más bien un hombre de destino, excepcionalmente calificado para librar una cruzada sagrada.
Putin ha estado cultivando esta imagen durante mucho tiempo. En 2007, un grupo de seguidores ortodoxos rusos estableció una nueva secta basada en la creencia de que Putin es la reencarnación del apóstol Pablo, que regresa para luchar contra el anticristo. En la década de 2010, Vladislav Surkov, uno de los asesores más cercanos de Putin, lo declaró un "caballero blanco" enviado por Dios para salvar a Rusia. Y después de la invasión a gran escala de Ucrania en 2022, las referencias a Dios -y la conexión especial de Putin con él- dominaron las ondas oficiales.
Se podría argumentar que no hay nada inusual o incluso particularmente problemático en invocar la fe para consolar o motivar a las personas en tiempos de crisis; incluso Stalin abrazó a la Iglesia Ortodoxa durante la Segunda Guerra Mundial: la gente sería más propensa a apoyar la lucha si creyera que Dios estaba de su lado. Por el contrario, Putin utiliza la religión para justificar la creación o el agravamiento de las crisis.
Putin no está solo hoy en día. El primer ministro indio, Narendra Modi, por ejemplo, declaró a principios de este año que se ha "dedicado por completo" a Dios, quien lo envió "con un propósito". Aunque el culto a la personalidad de Modi no logró dar una mayoría a su partido nacionalista hindú Bharatiya Janata en las recientes elecciones generales -la democracia de la India no ha seguido el mismo camino que la de Rusia-, sigue siendo el líder electo más popular del mundo.
El presidente turco, Recep Tayyip Erdoğan, otro autócrata vestido de democrático, ha utilizado la religión de manera similar, como en 2020, cuando declaró mezquita a la emblemática basílica bizantina de Estambul, Santa Sofía. Algunos de sus acólitos ahora afirman que fue "enviado por Alá" como una esperanza para los musulmanes. Desde que el Partido de la Justicia y el Desarrollo de Erdoğan sufrió una inusual derrota electoral en abril, Erdoğan ha redoblado sus esfuerzos en favor de la religión, por ejemplo, impulsando cambios en los planes de estudio escolares para enfatizar los estudios religiosos y promover los "valores nacionales".
Luego está Donald Trump, el "Jesús naranja" de la derecha radical de Estados Unidos. Puede que Trump no conozca ningún versículo de la Biblia, pero sí sabe cómo avivar el fervor religioso para unir a su base. Y para los partidarios de Trump, ninguna afirmación es demasiado extraña. En 2021, por ejemplo, cientos de teóricos de la conspiración amantes de Trump se reunieron en Dallas, Texas, para la segunda venida no de Jesús, sino de John F. Kennedy, Jr., quien creían que se convertiría en vicepresidente cuando Trump fuera inexplicablemente restituido como presidente.
Los líderes que afirman tener misiones divinas son líderes que buscan aumentar su poder y extender su gobierno, idealmente indefinidamente. Putin ya ha logrado ese objetivo, y Modi y Erdogan han estado marchando en la misma dirección. Pero Trump podría representar el peligro más grave. No se puede ignorar la posibilidad de que, si gana la presidencia en noviembre, Estados Unidos no celebre elecciones en 2028. 1 de julio de 2024; Project Syndicate
Nina L. Khrushcheva, profesora de Asuntos Internacionales en The New School, es coautora (con Jeffrey Tayler), más recientemente, de In Putin's Footsteps: Searching for the Soul of an Empire Across Russia's Eleven Time Zones (St. Martin's Press, 2019).