Si Donald Trump recupera la Casa Blanca en noviembre, este año podría marcar un punto de inflexión para el poder estadounidense. el miedo a la decadencia que ha preocupado a los estadounidenses desde la época colonial estaría justificado.
CAMBRIDGE – Mientras la mayoría de los estadounidenses creen que Estados Unidos está en declive, Donald Trump afirma que puede "hacer que Estados Unidos vuelva a ser grande". Pero la premisa de Trump es simplemente errónea, y son los remedios que propone los que representan la mayor amenaza para Estados Unidos.
Los estadounidenses tienen una larga historia de preocupación por el declive. Poco después de la fundación de la colonia de la Bahía de Massachusetts en el siglo XVII, algunos puritanos lamentaron la pérdida de una virtud anterior. En el siglo XVIII, los padres fundadores estudiaron la historia romana al considerar cómo sostener una nueva república americana. En el siglo XIX, Charles Dickens observó que, si hemos de creer a los estadounidenses, su país "siempre está deprimido, y siempre está estancado, y siempre está en una crisis alarmante, y nunca lo estuvo de otra manera". En la portada de una revista de 1979 sobre el declive nacional, la Estatua de la Libertad tiene una lágrima rodando por su mejilla.
Pero mientras que los estadounidenses se han sentido atraídos durante mucho tiempo por lo que yo llamo el "resplandor dorado del pasado", Estados Unidos nunca ha tenido el poder que muchos imaginan que tuvo. Incluso con recursos preponderantes, Estados Unidos a menudo no ha logrado obtener lo que quiere. Aquellos que piensan que el mundo de hoy es más complejo y tumultuoso que en el pasado deberían recordar un año como 1956, cuando Estados Unidos no pudo evitar la represión soviética de una revuelta en Hungría; y cuando nuestros aliados Gran Bretaña, Francia e Israel invadieron el Suez. Parafraseando al comediante Will Rogers, "la hegemonía no es lo que solía ser y nunca fue". Los períodos de "declinismo" nos dicen más sobre la psicología popular que sobre la geopolítica.
Aun así, la idea de la decadencia claramente toca una fibra sensible en la política estadounidense, lo que la convierte en un forraje confiable para la política partidista. A veces, la ansiedad por el declive conduce a políticas proteccionistas que hacen más daño que bien. Y a veces, los períodos de arrogancia conducen a políticas extralimitadas, como la guerra de Irak. No hay virtud ni en la subestimación ni en la exageración del poder estadounidense.
Cuando se trata de geopolítica, es importante distinguir entre declive absoluto y relativo. En un sentido relativo, Estados Unidos ha estado en declive desde el final de la Segunda Guerra Mundial. Nunca más representaría la mitad de la economía mundial y tendría el monopolio de las armas nucleares (que la Unión Soviética adquirió en 1949). La guerra había fortalecido la economía estadounidense y debilitado la de todos los demás. Pero a medida que el resto del mundo se recuperaba, la participación de Estados Unidos en el PIB mundial cayó a un tercio en 1970 (aproximadamente su participación en vísperas de la Segunda Guerra Mundial).
El presidente Richard Nixon vio eso como una señal de declive y sacó al dólar del patrón oro. Pero el dólar sigue siendo preeminente medio siglo después, y la participación de Estados Unidos en el PIB mundial sigue siendo de alrededor de una cuarta parte. Tampoco el "declive" de Estados Unidos le impidió prevalecer en la Guerra Fría.
Hoy en día, el ascenso de China se cita a menudo como evidencia del declive estadounidense. Si nos fijamos estrictamente en las relaciones de poder entre Estados Unidos y China, se ha producido un cambio a favor de China, que puede describirse como un declive estadounidense, en un sentido relativo. Pero en términos absolutos, Estados Unidos sigue siendo más poderoso y es probable que siga siéndolo. China es un competidor impresionante, pero tiene debilidades significativas. Cuando se trata del equilibrio general de poder, Estados Unidos tiene al menos seis ventajas a largo plazo.
Uno de ellos es la geografía. Estados Unidos está rodeado por dos océanos y dos vecinos amistosos, mientras que China comparte frontera con 14 países y está involucrada en disputas territoriales con varios, incluida India. El segundo es la relativa independencia energética, mientras que China depende de las importaciones.
En tercer lugar, Estados Unidos obtiene su poder de sus grandes instituciones financieras transnacionales y del papel internacional del dólar. Una moneda de reserva creíble debe ser libremente convertible y estar arraigada en mercados de capital profundos y en el estado de derecho, de todo lo cual China carece. En cuarto lugar, Estados Unidos tiene una ventaja demográfica relativa como el único país desarrollado importante que actualmente se proyecta que mantendrá su lugar (tercero) en el ranking de población mundial. Siete de las 15 economías más grandes del mundo tendrán una fuerza laboral cada vez más reducida durante la próxima década; pero se espera que la fuerza laboral de Estados Unidos aumente, mientras que la de China alcanzó su punto máximo en 2014.
En quinto lugar, Estados Unidos ha estado durante mucho tiempo a la vanguardia en tecnologías clave (bio, nano, información). China está invirtiendo mucho en investigación y desarrollo -ahora obtiene una buena puntuación en términos de patentes-, pero según sus propias métricas, sus universidades de investigación siguen estando por detrás de las instituciones estadounidenses. Por último, las encuestas internacionales muestran que Estados Unidos supera a China en el poder blando de atracción.
En suma, Estados Unidos tiene una mano fuerte en la competencia entre las grandes potencias del siglo XXI. Pero si los estadounidenses sucumben a la histeria por el ascenso de China, o a la complacencia por su "pico", Estados Unidos podría jugar mal sus cartas. Descartar las tarjetas de alto valor, incluidas las alianzas sólidas y la influencia en las instituciones internacionales, sería un grave error. Lejos de hacer que Estados Unidos vuelva a ser grande, podría debilitarlo en gran medida.
Los estadounidenses tienen más que temer del auge del nacionalismo populista en casa que del ascenso de China. Las políticas populistas, como negarse a apoyar a Ucrania o retirarse de la OTAN, harían un gran daño al poder blando de Estados Unidos. Si Trump gana la presidencia en noviembre, este año podría ser un punto de inflexión para el poder estadounidense. Por último, la sensación de decadencia podría estar justificada.
Incluso si su poder externo sigue siendo dominante, un país puede perder su virtud interna y su atractivo para los demás. El imperio romano duró mucho tiempo después de perder su forma republicana de gobierno. Como señaló Benjamín Franklin sobre la forma de gobierno estadounidense creada por los fundadores: "Una república si puedes mantenerla". En la medida en que la democracia estadounidense se está volviendo más polarizada y frágil, es ese desarrollo el que podría causar el declive estadounidense.(Proyect Syndicate, 1 de febrero de 2024)