Alexei Navalny regresó a Rusia en enero de 2021. Justo antes de abordar el avión, publicó una película titulada "El palacio de Putin: la historia del soborno más grande del mundo" en YouTube. El video, de casi dos horas de duración, fue una hazaña extraordinaria de periodismo de investigación. Utilizando planos secretos, imágenes de drones, visualizaciones en 3D y el testimonio de trabajadores de la construcción, el video de Navalny contó la historia de una horrible villa de 1.300 millones de dólares en el Mar Negro que contenía todos los lujos que un dictador podría imaginar: un bar de narguile, una pista de hockey, un helipuerto, un viñedo, una granja de ostras, una iglesia. El video también describía los costos desorbitados y el engaño financiero que se había invertido en la construcción del palacio en nombre de su verdadero propietario, Vladimir Putin.
Pero el poder de la película no estaba solo en las imágenes, ni siquiera en las descripciones del dinero gastado. El poder estaba en el estilo, el humor y la profesionalidad hollywoodiense de la película, gran parte de la cual fue impartida por el propio Navalny. Este era su extraordinario don: podía tomar los hechos áridos de la cleptocracia —los números y las estadísticas que generalmente empantanan incluso a los mejores periodistas financieros— y hacerlos entretenidos. En la pantalla, era solo un ruso común, a veces sorprendido por la escala del soborno, a veces burlándose del mal gusto. Parecía real para otros rusos comunes y corrientes, y contaba historias que tenían relevancia para sus vidas. Ustedes tienen malas carreteras y mala atención médica, les dijo a los rusos, porque tienen pistas de hockey y bares de narguile.
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Y los rusos escucharon. Una encuesta realizada en Rusia un mes después de que apareciera el video reveló que uno de cada cuatro rusos lo había visto. Otro 40 por ciento había oído hablar de él. Es seguro adivinar que en los tres años que han transcurrido desde entonces, esos números han aumentado. Hasta la fecha, ese video ha sido visto 129 millones de veces.
Ahora se presume que Navalny está muerto. El sistema penitenciario ruso ha dicho que colapsó después de meses de mala salud. Tal vez fue asesinado más directamente, pero los detalles no importan: el Estado ruso lo mató. Putin lo mató, por su éxito político, por su capacidad de llegar a la gente con la verdad y por su talento para abrirse paso a través de la niebla de la propaganda que ahora ciega a sus compatriotas, y también a algunos de los nuestros.
También está muerto porque regresó a Rusia desde el exilio en 2021, después de haber sido envenenado dos veces, sabiendo que sería arrestado. Al hacerlo, pasó de ser un ruso común a otra cosa: un modelo de lo que puede ser el coraje cívico, en un país que tiene muy poco de eso. No solo decía la verdad, sino que quería hacerlo dentro de Rusia, donde los rusos pudieran escucharlo. Esto es lo que escribí en ese momento: "Si Navalny está mostrando a sus compatriotas cómo ser valientes, Putin quiere mostrarles que el coraje es inútil".
Que Putin todavía temía a Navalny quedó claro en diciembre, cuando el régimen lo trasladó a una prisión lejana del Ártico para evitar que se comunicara con sus amigos y su familia. Había estado en contacto con mucha gente; He visto algunos de sus mensajes en prisión, enviados en secreto a través de abogados, policías y guardias, al igual que los prisioneros del Gulag enviaron mensajes en la Unión Soviética de Stalin. Siguió siendo el espíritu detrás de la Fundación Anticorrupción, un equipo de exiliados rusos que continúan investigando la corrupción rusa y diciendo la verdad a los rusos, incluso desde el extranjero. (He formado parte del consejo asesor de la fundación). A principios de esta semana, antes de su presunto colapso, envió un mensaje de San Valentín a su esposa, Yulia, en Telegram: "Siento que estás ahí cada segundo y te amo cada vez más".
La decisión de Navalny de regresar a Rusia e ir a la cárcel inspiró respeto incluso entre personas a las que no les gustaba, no estaban de acuerdo con él o le criticaban. También fue un modelo para otros disidentes en otras autocracias violentas de todo el mundo. Pocos minutos después de que se anunciara su muerte, hablé con Sviatlana Tsikhanouskaya, la líder de la oposición bielorrusa. "También estamos preocupados por nuestra gente", me dijo. Si Putin puede matar a Navalny con impunidad, entonces los dictadores de otros lugares podrían sentirse facultados para matar a otras personas valientes.
El enorme contraste entre el coraje cívico de Navalny y la corrupción del régimen de Putin se mantendrá. Putin está librando una guerra sangrienta, anárquica e innecesaria, en la que cientos de miles de rusos comunes han muerto o han resultado heridos, sin otra razón que servir a su propia visión egoísta. Está llevando a cabo una campaña de reelección cobarde y microgestionada, en la que todos los oponentes reales son eliminados y el único candidato que obtiene tiempo en el aire es él mismo. En lugar de enfrentarse a preguntas o desafíos reales, se encuentra con propagandistas dóciles como Tucker Carlson, a quien no ofrece nada más que versiones largas, circulares y completamente falsas de la historia.
Incluso tras las rejas, Navalny era una amenaza real para Putin, porque era la prueba viviente de que el coraje es posible, de que la verdad existe, de que Rusia podría ser un país diferente. Para un dictador que sobrevive gracias a la mentira y la violencia, ese tipo de desafío era intolerable. Ahora Putin se verá obligado a luchar contra la memoria de Navalny, y esa es una batalla que nunca ganará. (The Atlantic)
Anne Applebaum is a staff writer at The Atlantic.