Muy poco del zumbido constante del conflicto árabe-israelí llega a Estados Unidos. Ocasionales ataques impactantes y batallas sostenidas aparecen en las páginas de los principales periódicos, pero luego vuelven a desaparecer en la oscuridad.
Pero en la mañana del 7 de octubre, Hamás se abrió paso, atacando a Israel en múltiples frentes, matando y secuestrando a civiles y soldados, y lanzando una andanada de miles de cohetes. Al caer la noche, cientos de israelíes y palestinos habían muerto. Decenas de israelíes estaban retenidos como rehenes dentro de Gaza. Esto, afirmó el primer ministro israelí Benjamín Netanyahu, es guerra.
En este momento, lo que bien podría ser el ataque más sustancial contra Israel desde la guerra árabe-israelí de 1973 parece un fallo masivo de inteligencia. Los israelíes están increíblemente conectados, tanto en Gaza como en Cisjordania. Estos son los operadores de inteligencia que robaron toneladas de datos desde el interior de Irán sin ser detectados y que infiltraron una ametralladora controlada por satélite en Irán y ejecutaron al científico nuclear clave de Irán sin ningún problema.
Sin embargo, se perdieron este plan para cambiar el rumbo de la guerra contra Israel. Y se lo perdieron a pesar de que Irán –que durante mucho tiempo ha respaldado a Hamás, Hezbolá y otros grupos milicianos antiisraelíes– ha estado anunciando planes para hacer algo como esto durante más de un año.
La administración Biden ha dicho que no tiene pruebas en este momento de que Irán haya estado directamente involucrado en el último ataque de Hamás, aunque el Secretario de Estado de Estados Unidos, Antony Blinken, sí señaló que “Irán y Hamás tienen una larga relación. Hamás no sería Hamás sin el apoyo que ha recibido durante muchos años de Irán”. Sin embargo, el domingo, un portavoz de Hamas le dijo a la BBC que había recibido apoyo de Irán, así como de otras fuentes anónimas, para el ataque, un ataque que desde entonces Irán ha elogiado públicamente. El Wall Street Journal también informó el domingo que, según altos miembros de Hamás y Hezbollah, oficiales del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica de Irán (CGRI) "habían trabajado con Hamás desde agosto para idear las incursiones aéreas, terrestres y marítimas" que tuvieron lugar en el ataque y que funcionarios de seguridad iraníes “dieron luz verde al asalto en una reunión en Beirut el pasado lunes”.
La brecha entre la retórica apocalíptica de los enemigos de Israel y sus logros sobre el terreno ha ido creciendo. Sí, hubo ocasionales ataques terroristas exitosos contra tropas y civiles israelíes, pero el gobierno está lejos de caer y el Estado está cada vez más establecido, con socios diplomáticos árabes desde el Levante hasta el Golfo Pérsico (incluso con Arabia Saudita a la vista). ). Y en una admisión poco común, parece que los máximos dirigentes de las fuerzas militares de élite de Irán se han dado cuenta.
En una entrevista de agosto de 2022 publicada en el sitio web del Líder Supremo Ali Jamenei, el jefe del IRGC, Hossein Salami, dijo lo mismo:
Los palestinos están hoy preparados para la guerra terrestre. La mayor debilidad de Israel es la guerra terrestre. La lucha con misiles no es el objetivo principal de la lucha. Saben que los territorios deben ser liberados por fuerzas terrestres. Si bien los misiles son excelentes para la disuasión y para librar guerras estáticas, no liberan el territorio. Se debe desplegar una fuerza terrestre que libere la tierra paso a paso, como hicimos durante la guerra de “defensa sagrada” [la guerra Irán-Irak de 1980-88]. El resultado de la batalla se determinará cuando la lucha sea sobre el terreno y el valiente y experimentado pueblo de Hezbollah y Palestina se mueva sobre el terreno en una única formación militar.
Éste, en pocas palabras, es el proceso en curso.
Hace unos pocos años, hubo profundas divisiones entre los diversos grupos palestinos. Por un lado estaba Fatah, que constituía la mayor parte de la OLP que después de los Acuerdos de Oslo en la década de 1990 se convirtió en el representante legítimo aceptado del pueblo palestino y eventualmente se transformó en la Autoridad Palestina, con sede en la ciudad cisjordana de Ramallah.
Por el otro, estaban los grupos que todavía estaban comprometidos con la resistencia armada, entre los que se encontraban principalmente Hamás, Hezbolá y, eventualmente, la Jihad Islámica Palestina (JIP). A diferencia de Fatah, estos grupos no aceptan la existencia del Estado de Israel y están comprometidos con su destrucción. Todos están respaldados por Irán, tanto financiera como militarmente. Hamás también gobierna el territorio separatista de Gaza, nominalmente parte del territorio controlado por la Autoridad Palestina pero en la práctica un feudo de Hamás.
No hay comparación entre Hezbollah y los otros grupos. Es al mismo tiempo el grupo paramilitar más grande y el grupo terrorista más poderoso del mundo. También es un partido político: Hezbolá controla de facto el gobierno libanés y ha bloqueado la celebración de elecciones para un nuevo presidente durante casi un año. El líder espiritual de Hezbolá, Hassan Nasrallah, ha dicho explícitamente que el grupo sigue órdenes de Teherán y que Jamenei es “nuestro imán, nuestro líder, nuestro maestro”.
Por el contrario, y aunque cuentan con el respaldo de Irán y Qatar, Hamás y la Yihad Islámica en Palestina son operadores locales en Gaza. Hamás se peleó con los iraníes por el apoyo al régimen del presidente sirio Bashar al-Assad en 2011 y fue castigado con un corte total de asistencia. Teherán adoptó ostentosamente a la Jihad Islámica y festejó a los líderes con reuniones al más alto nivel en Teherán. Hamás regresó arrastrándose. Pero todavía hay poco amor entre los grupos. Teherán, trabajando en cooperación con Hezbollah, está tratando de solucionar este problema.
Dos veces este año, el ministro de Asuntos Exteriores iraní, Hossein Amir-Abdollahian, visitó Beirut, entre otras razones, para coordinar las facciones palestinas. Tanto en abril como en agosto, se reunió con funcionarios y altos líderes de PIJ, Hamas y Hezbollah, subrayando dos prioridades: la unidad entre los grupos y el imperativo de expandir la lucha desde Gaza hasta Cisjordania.
Esa coordinación ha sido un tema para el liderazgo iraní desde al menos 2021, cuando la prensa alineada con Hezbollah informó sobre una coordinación crítica entre Hamas y el IRGC en Beirut durante la Operación Guardián de los Muros, un esfuerzo de 11 días por parte de las Fuerzas de Defensa de Israel para detener los continuos ataques con cohetes desde Gaza contra ciudades israelíes.
Mientras tanto, también hay una creciente lucha por el poder en Cisjordania, donde los grupos respaldados por Irán en Gaza intentan deslegitimar a Fatah y potencialmente derrocar a la Autoridad Palestina. En este esfuerzo, cuentan con la ayuda del octogenario presidente de la Autoridad Palestina, Mahmoud Abbas, quien se niega a nombrar un sucesor, dimitir o permitir elecciones presidenciales o legislativas, la última de las cuales tuvo lugar en 2006.
Es clara la inquietud que ha ido creciendo entre los palestinos acosados por el desempleo y la pobreza, desgarrados por el crimen y las pandillas, y sintiendo su impotencia ante los continuos combates con Israel. Las tensiones explotaron en la ciudad de Jenin, en el norte de Cisjordania, este verano, con una escalada de ataques directos y en las carreteras contra tropas israelíes que terminaron en una operación militar israelí a gran escala que resultó en al menos una docena de muertes palestinas. Es preocupante que los palestinos no afiliados a Hamas u otros grupos terroristas conocidos desempeñaran un papel importante en las batallas de Jenin, lo que presenta una oportunidad que Irán y sus aliados se apresuraron a intentar explotar para expandir su influencia en Cisjordania.
Además, en los últimos meses se han visto ataques con cohetes que alguna vez fueron competencia de grupos de Gaza que se trasladan a Cisjordania, y por primera vez se están encontrando túneles que facilitan el movimiento fuera de la vista de los drones en territorio controlado por la Autoridad Palestina. Fruto del plan a largo plazo de Irán, las armas también están avanzando a un ritmo creciente desde Hezbollah hacia Cisjordania y cayendo en manos de Hamás, la Jihad Islámica y varios grupos disidentes animados por el desvanecimiento del control de Fatah y el fracaso de sus líderes a la hora de liberar Palestina.
También hay esfuerzos cada vez más serios para entrenar y armar a los árabes israelíes y a los ciudadanos palestinos de Israel que viven dentro del propio Israel. Este año las fuerzas de seguridad israelíes han descubierto nuevas rutas de contrabando de Hezbollah que llevan armas iraníes a Israel. Y si bien los esfuerzos de Irán por reclutar dentro de Israel están lejos de ser nuevos, Hezbollah se ha dado cuenta del útil nexo entre criminalidad y terrorismo. Al explotar las rutas de contrabando de drogas y armas utilizadas por los delincuentes, Hezbolá e Irán están atravesando una puerta abierta.
Irán también ha subido la apuesta en Cisjordania y ahora se sospecha que transfirió dispositivos explosivos improvisados (IED, por sus siglas en inglés) –un arma nunca antes vista en el conflicto palestino-israelí– a actores en el área. (Los artefactos explosivos improvisados (IED) de fabricación iraní acosaban regularmente a las fuerzas estadounidenses en Irak.) Más preocupante aún, el liderazgo iraní ha tomado la decisión estratégica de comenzar una transferencia de conocimientos más agresiva a sus grupos palestinos preferidos para que, en caso de que el contrabando se vuelva más difícil, puedan para continuar la producción. (Éste es un modus operandi característico de Irán, donde muchos de sus representantes y aliados –Hezbolá, los hutíes, Hamas– son capaces de producir cohetes. Sin embargo, los artefactos explosivos improvisados representarían una escalada significativa.)
Si el interior de Israel y Cisjordania representan nuevos frentes para Irán y Hezbolá, la frontera entre Israel y el Líbano es un conocido punto de inflamación. Y sin disminuir la amenaza que representa el hiperarmado Hezbollah, una serie de incursiones y esfuerzos transfronterizos en los últimos meses han parecido casi performativos: lanzamiento de cohetes, enfrentamientos entre combatientes de Hezbollah e israelíes en la frontera, el emplazamiento de dos tiendas de campaña en zonas en disputa y un ataque transfronterizo en el norte de Israel.
En el Líbano también se están realizando esfuerzos para desviar a Fatah. Echemos un vistazo a Ein el-Hilweh: Ein el-Hilweh, el campo de refugiados palestinos más grande del Líbano, está nominalmente administrado por la Agencia de Obras Públicas y Socorro de las Naciones Unidas (UNRWA). Fundada en 1949, la UNRWA ha sido durante décadas un fantasma para el Congreso de Estados Unidos, que ha cortado fondos y condicionado la ayuda repetidamente por presuntos vínculos con Hamas y planes de estudios extremistas, antiisraelíes y antisemitas. Ein el-Hilweh es una zona prohibida para las Fuerzas Armadas Libanesas respaldadas por Estados Unidos, y su población original de refugiados de 1948 ahora está llena de otros palestinos y refugiados sirios de la matanza en el norte.
Si bien a lo largo de los años se han producido combates esporádicos en Ein el-Hilweh, en 2023 estallaron batallas más graves. Un alto funcionario de Fatah fue asesinado a manos de grupos islamistas y los combates se están intensificando una vez más. Las batallas que comenzaron en julio no están amainando, y en agosto, el jefe de seguridad de Fatah en Sidón (la ciudad del sur del Líbano donde se encuentra Ein el-Hilweh) acusó a la UNRWA de permitir que asesinos armados se establecieran en escuelas dirigidas por la UNRWA, desde donde mató a su predecesor, Abu Ashraf al-Armoushi.
Los combates de Ein el-Hilweh son fáciles de descartar, sobre todo porque ha habido enfrentamientos allí a lo largo de los años. Pero la opinión en Beirut es que Irán y Hezbolá han contribuido a garantizar que Fatah siga bajo asedio. De hecho, a pesar de las repetidas reuniones entre las diversas facciones en el campamento y las conversaciones de paz mediadas, los combates muestran pocas señales de disminuir.
¿Cuál es la lógica detrás de esta escalada multifrontal por parte de Irán? Aquí está el salami de nuevo:
¿En qué escenario [se llevarán a cabo los combates]? En el ámbito donde la sociedad, la política y el militarismo se superponen por completo. En el momento en que comiencen las operaciones terrestres, se mezclarán grandes oleadas de civiles y soldados [israelíes] emigrantes, y el equilibrio del sistema de mando y control militar de los sionistas se verá alterado. No miremos la situación actual [en agosto de 2022], que no es en condiciones de guerra y en la que los aviones de este régimen vuelan como de costumbre, el transporte es estable, las centrales eléctricas y refinerías funcionan, prevalece el orden administrativo y el régimen es capaz de gestionar su entorno con calma y sin presiones. En condiciones de guerra, todo este orden se desmoronará, porque el territorio [de Israel] es pequeño y está densamente poblado. ¿Y quién [vive en Israel]? Personas que vinieron a este territorio en busca de prosperidad y una vida cómoda. En tal escenario [de guerra], el régimen israelí enfrentará oleadas de incendios fuera de control y el movimiento de yihadistas a quienes nada podrá detener. Entonces veremos lo que sucederá.
Este fue el panorama pintado hace poco más de un año por el líder del IRGC. ¿Por qué creía que ahora podría ser un momento propicio para una escalada que condujera a una guerra total? Una serie de factores críticos: la avanzada edad de Abbas (cumplirá 88 años en noviembre) y el inevitable vacío que provocará su muerte; la actual lucha política interna por las reformas judiciales del gobierno israelí y las amenazas sin precedentes de los reservistas de no luchar como resultado de ello; la sensación de desconexión estadounidense sustentada por el énfasis repetido en un reequilibrio hacia Asia y la guerra entre Rusia y Ucrania; la creencia en los niveles más altos de Teherán de que Estados Unidos no respaldará a Israel en un conflicto; un alivio de las amenazas que han preocupado tanto a Irán como a Hezbolá en Siria; y, finalmente, la creciente creencia de Irán de que, a medida que se acerca asintóticamente al estatus de Estado con armas nucleares, se está volviendo inmune a las represalias israelíes, sin importar cuán provocativas sean sus acciones en la región.
Irán visualiza un futuro de lucha en múltiples frentes, de ciudad a ciudad, como Israel no ha visto desde 1948. Desde Jerusalén, ese plan puede haber parecido una fantasía frente a una fuerza israelí muy superior. Y el hecho de que Salami parezca incapaz de ofrecer seguridad operativa (exponiendo su visión para la derrota de Israel en términos explícitos) debería haber significado que el país estaba bien preparado para algo como el ataque de este fin de semana.
Al final no fue así.
Danielle Pletka, es miembro distinguido del American Enterprise Institute.
Este artículo se publicó originalmente en Foreign Policy.