Una noche en en septiembre de 2022, un grupo de drones marinos ucranianos aceleró hacia el Mar Negro, dirigiéndose a Crimea ocupada por Rusia. Sus diseñadores, ingenieros que habían estado haciendo otras cosas hasta que comenzó la guerra actual, habían apuntado cuidadosamente a los buques rápidos, controlados a distancia y llenos de explosivos para golpear a los barcos anclados en Sebastopol, el hogar de la Flota del Mar Negro de Rusia. Pero los drones se encontraron con un problema: Starlink, el sistema de comunicaciones por satélite que Ucrania había estado utilizando desde que Rusia invadió a principios del año pasado, inesperadamente no estaba funcionando. Esto fue una sorpresa para los ingenieros. Varias personas, en Ucrania y en otros lugares, llamaron frenéticamente y enviaron mensajes de texto a Elon Musk, el propietario de Starlink, para persuadirlo de que habilitara el sistema.
Musk, a su vez, llamó a Walter Isaacson, su biógrafo, y le dijo que había una "posibilidad no trivial" de que el ataque con drones marinos pudiera conducir a una guerra nuclear. Según Isaacson, Musk había hablado recientemente con el embajador de Rusia en Washington, quien le había advertido explícitamente que cualquier ataque a Crimea conduciría a un conflicto nuclear. Musk dio a entender a varias otras personas (aunque más tarde lo negó) que también había estado hablando con el presidente Vladimir Putin en ese momento.
Estos son detalles que quizás ya hayas escuchado. Muchos de ellos fueron reportados por primera vez en mayo, por Oliver Carroll en The Economist. Desde entonces, The New Yorker también ha descrito cómo los soldados ucranianos perdieron abruptamente su acceso a Starlink en el campo de batalla durante un conjunto diferente de operaciones terrestres. La versión de Isaacson de la historia marítima implica que todos los drones en la operación llegaron a tierra esa noche. Pero recientemente en Ucrania, conocí a algunos de los ingenieros que ayudaron a diseñar los vehículos marítimos no tripulados, incluido un ingeniero que participó en el primer intento de golpear a los barcos rusos en Sebastopol. Me dijeron que no todos los drones involucrados se perdieron. Algunos regresaron a la base, sin daños.
Incluso cuando comenzó la invasión a gran escala el año pasado, el miedo amorfo a la reacción rusa nuevamente persuadió a los estadounidenses y europeos a retener las armas de largo alcance a Ucrania, en parte porque temíamos lo que podría suceder si se usaban para atacar objetivos rusos. Pero luego los ucranianos usaron sus propias armas para atacar objetivos rusos, primero en la región fronteriza, luego en Moscú, Pskov y otras ciudades. La guerra nuclear tampoco estalló entonces.
Estos son detalles que quizás ya hayas escuchado. Muchos de ellos fueron reportados por primera vez en mayo, por Oliver Carroll en The Economist. Desde entonces, The New Yorker también ha descrito cómo los soldados ucranianos perdieron abruptamente su acceso a Starlink en el campo de batalla durante un conjunto diferente de operaciones terrestres. La versión de Isaacson de la historia marítima implica que todos los drones en la operación llegaron a tierra esa noche. Pero recientemente en Ucrania, conocí a algunos de los ingenieros que ayudaron a diseñar los vehículos marítimos no tripulados, incluido un ingeniero que participó en el primer intento de golpear a los barcos rusos en Sebastopol. Me dijeron que no todos los drones involucrados se perdieron. Algunos regresaron a la base, sin daños.
Aquí está la parte que quizás no hayas escuchado o registrado: el mismo equipo lanzó un ataque similar nuevamente unas semanas después. El 29 de octubre, una flota de drones marinos guiados llenos de explosivos llegó al puerto de Sebastopol, utilizando un sistema de comunicaciones diferente. Alcanzaron sus objetivos. Pusieron fuera de servicio a una fragata rusa, "el almirante Makarov". El equipo cree que dañaron al menos un submarino y al menos otros dos barcos también.
¿Y entonces? La guerra nuclear no apareció. A pesar de los temores de Musk. En otras palabras, temores puestos en su cabeza por el embajador ruso, o tal vez por el propio Putin, la Tercera Guerra Mundial no estalló como resultado de este exitoso ataque a un puerto de Crimea. En cambio, los comandantes navales rusos se asustaron por el ataque, tanto que se quedaron cerca del puerto de Sebastopol durante las semanas siguientes.
Por su propia seguridad, elijo no publicar los nombres de los ingenieros. Me los presentó un ejecutivo de tecnología que conocí en un viaje anterior a Ucrania, cuando estaba escribiendo sobre operaciones de drones en general. Este equipo ha mostrado sus barcos no tripulados antes, así que no estoy revelando secretos cuando escribo que son pequeños, negros y difíciles de ver en el agua, y tienen un alcance muy largo, ahora más de 650 millas, me dijeron los ingenieros. Los drones se reinventan y rediseñan constantemente. Algunos de los que vi fueron descritos como la "quinta generación". Me dieron control remoto de uno en un cuerpo de agua distante. Dirigirlo se sintió notablemente como jugar un videojuego.
Por su propia seguridad, elijo no publicar los nombres de los ingenieros. Me los presentó un ejecutivo de tecnología que conocí en un viaje anterior a Ucrania, cuando estaba escribiendo sobre operaciones de drones en general. Este equipo ha mostrado sus barcos no tripulados antes, así que no estoy revelando secretos cuando escribo que son pequeños, negros y difíciles de ver en el agua, y tienen un alcance muy largo, ahora más de 650 millas, me dijeron los ingenieros. Los drones se reinventan y rediseñan constantemente. Algunos de los que vi fueron descritos como la "quinta generación". Me dieron control remoto de uno en un cuerpo de agua distante. Dirigirlo se sintió notablemente como jugar un videojuego.
Al igual que los drones aéreos más famosos, los drones marítimos son una parte central e importante de la forma idiosincrásica de Ucrania de librar la guerra. Incapaz de competir avión por avión o barco por barco contra el ejército ruso mucho más grande, Ucrania está utilizando dispositivos pequeños, de alta tecnología, diseñados a medida y relativamente baratos que pueden sacar del juego de artillería a tanques y barcos grandes y costosos. Muchos de estos dispositivos son construidos por grupos que no son parte del ejército, pero tampoco son exactamente privados. Esta respuesta en red, de base y asimétrica es parte de cómo los ucranianos esperan ganar la guerra. "Esto es Ucrania. Somos híbridos", me dijo uno de los ingenieros.
También me dijo que aunque sus drones no destruyeron toda la flota del Mar Negro, han tenido un impacto en la guerra. Los barcos militares rusos se volvieron más cautelosos. En lugar de bloquear físicamente los transportes de granos ucranianos, como algunos observadores esperaban que hicieran, se han quedado en el puerto. "Los asustamos", me dijo. Estaban felices de confirmar que si un buque de guerra ruso intenta bloquear un buque de carga que transporta grano ucraniano, lo golpearán.
En otras palabras, Musk estaba equivocado. En lugar de inspirar la Tercera Guerra Mundial, el ataque con drones marinos ayudó a reducir la violencia, protegió el comercio, impulsó a los agricultores ucranianos y tal vez incluso aseguró que algunas personas fuera de Ucrania no pasaran hambre. Si no fuera por la arrogancia de Musk, esos efectos podrían haberse sentido antes. Tal vez el primer ataque podría haber eliminado más de los barcos cuyos misiles han estado matando civiles en ciudades ucranianas. Tal vez menos personas habrían muerto como resultado. Y tal vez la guerra, que terminará cuando Ucrania recupere su propio territorio y termine con el tormento de sus propios ciudadanos en ese territorio, estaría más cerca de su fin.
Esta es una historia con moraleja sobre la arrogancia de un multimillonario que ha llegado a desempeñar un papel mercurial en la política exterior de los Estados Unidos. Pero también es una historia sobre el miedo, sembrada y promovida por los rusos, diseñada deliberadamente para dar forma a las percepciones occidentales más amplias de esta guerra.
Musk no está solo: muchas personas en Washington, Berlín, Bruselas y otras capitales europeas, incluidas las personas que apoyan la soberanía ucraniana y que quieren que Ucrania gane la guerra, también se han sentido intimidadas por las conversaciones con los embajadores rusos, por las amenazas emitidas por los líderes rusos y por las imágenes de explosiones nucleares que se muestran en la televisión estatal rusa. Mucho antes de hablar con cualquier ruso real, Musk probablemente encontró la misma propaganda en las cámaras de eco de extrema derecha influenciadas por Rusia que frecuenta. En 2016, Donald Trump probablemente tuvo la idea de acusar a Hillary Clinton de querer comenzar la Tercera Guerra Mundial en ese mismo entorno de redes sociales.
Los rusos hacen esto por una razón: el miedo a la escalada está diseñado para crear autodisuasión, y funciona. En 2014, los líderes occidentales, temiendo una escalada, aconsejaron a Ucrania que no contraatacara cuando Rusia invadió Crimea. Este consejo llevó a la miseria a las personas arrestadas, encarceladas y expulsadas de la península. También persuadió a los rusos para continuar su invasión del este de Ucrania. Se detuvieron solo cuando los ucranianos se defendieron.
De 2014 a 2022, Estados Unidos y las naciones europeas, temiendo provocar un ataque de Rusia, limitaron o prohibieron la venta de armas a Ucrania. Esto también resultó ser un error terrible y consecuente: si los rusos realmente hubieran tenido miedo del ejército ucraniano, es posible que nunca hubieran lanzado la invasión a gran escala.
Incluso cuando comenzó la invasión a gran escala el año pasado, el miedo amorfo a la reacción rusa nuevamente persuadió a los estadounidenses y europeos a retener las armas de largo alcance a Ucrania, en parte porque temíamos lo que podría suceder si se usaban para atacar objetivos rusos. Pero luego los ucranianos usaron sus propias armas para atacar objetivos rusos, primero en la región fronteriza, luego en Moscú, Pskov y otras ciudades. La guerra nuclear tampoco estalló entonces.
Podría repetir la misma historia para casi todas las clases significativas de armas. El temor a la escalada significó que algunas naciones, especialmente Alemania y los Estados Unidos, no le dieron a Ucrania los tanques que necesitaba para pasar a la ofensiva y recuperar su territorio. El temor a la escalada también significó que los ucranianos no recibieron F-16 a tiempo para ayudar con la contraofensiva de este verano. El miedo a la escalada significó que nos hemos negado a dar a los ucranianos un sistema de misiles balísticos de largo alcance conocido como ATACMS. Ahora los tanques están en el suelo, el entrenamiento de pilotos F-16 ha comenzado y, según los informes, la administración Biden puede estar planeando darle ATACMS a Ucrania.
Cada uno de los retrasos hizo perder tiempo. Y el tiempo ha costado vidas, tal vez decenas de miles de vidas. Estuve en Ucrania hace exactamente un año, el fin de semana en que las tropas ucranianas recuperaron las ciudades norteñas de Izyum y Kupiansk. Unas semanas más tarde, los ucranianos recuperaron la ciudad de Kherson. En ese momento, tenían impulso. Un año después, la euforia se ha ido, y no es de extrañar: ese impulso se perdió. Después de tomar Kherson, las fuerzas ucranianas no tenían el armamento para avanzar más. No intentaron avanzar de nuevo hasta junio de este año. Para entonces, los rusos habían creado cientos de kilómetros de campos minados, algunos de los campos minados más extensos que cualquier ejército haya intentado cruzar, así como un sistema de trampas para tanques y trincheras que ha ralentizado la contraofensiva de Ucrania y, nuevamente, ha provocado la muerte de soldados y civiles ucranianos.
Pensemos en cómo sería el mundo si las amenazas nucleares de Putin no hubieran influido tan profundamente en nuestra imaginación. Si Musk no se hubiera asustado por la propaganda rusa, entonces parte de la flota de Rusia podría haber sido desactivada un mes antes. Si Washington, Londres, París y Berlín no hubieran sido asustados por la propaganda rusa, entonces los ucranianos podrían haber expulsado a los rusos antes, y la guerra podría haber terminado. La muerte, el horror y el terror han sido el resultado cada vez que los forasteros dudaron en ayudar a Ucrania.
Siempre existe una "posibilidad no trivial", para tomar prestado el término de Musk, de que los rusos usen armas nucleares; también había una posibilidad distinta de cero de que la prueba de la bomba nuclear de Robert Oppenheimer hiciera estallar el planeta. Pero si queremos disuadir a los rusos de usar sus armas nucleares, tenemos otras formas de hacerlo. Nuestras propias armas nucleares, y nuestras propias fuerzas convencionales superiores, son poderosos elementos disuasorios: la mayoría de los analistas creen que explican por qué Rusia no ha atacado deliberadamente ningún objetivo en territorio de la OTAN. Las fuertes insinuaciones de China e India de que la escalada nuclear sería un terrible error, así como las declaraciones sobre la inaceptabilidad de la guerra nuclear del G20, las Naciones Unidas y otros también ayudan.
Los ataques ucranianos, especialmente los ataques inesperados y asimétricos, como los de drones marinos, también son una forma de disuasión. También lo es nuestro compromiso continuo con Ucrania. Cada vez que anunciamos otro envío de armas, o la Unión Europea hace otra promesa financiera, o el presidente Joe Biden hace otra declaración de apoyo, entonces los rusos saben que el precio de la ocupación, y de cualquier escalada, está aumentando. La resistencia no provoca a Putin; la debilidad sí. (The Atlantic)