La conexión entre Níger e Irak fue, por supuesto, solo una artimaña espectacular para justificar una invasión en aras de algún propósito estratégico mal pensado en una parte del mundo rica en recursos. Dicha entrega de uranio nunca tuvo lugar. El derrocamiento del gobierno iraquí no tuvo nada que ver con la democracia.
Avance rápido hasta esta primera semana de agosto de 2023. Níger marcó 63 años de independencia del dominio francés. Banderas nigerinas y rusas salpicaron a una multitud reunida en celebración no solo de su libertad del poder europeo "antiguo", sino también en apoyo del nuevo líder autoproclamado del país, que organizó un golpe de estado contra el líder elegido popularmente la semana anterior. Abdourahmane Tchiani, el jefe de la guardia presidencial que se volvió contra su jefe, el presidente Mohamed Bazoum, quien supuestamente estaba a punto de despedirlo, asumió el papel de jefe de Estado con el apoyo de los militares.
Varios factores en juego hicieron que su golpe de Estado fuera popular entre el público y, por lo tanto, más propenso a mantenerse, a pesar de los esfuerzos internacionales para volver al gobierno civil. Muchos de esos factores son puramente domésticos, aunque las potencias globales competidoras también tienen un papel que desempeñar en el desastre. Al mismo tiempo, sin embargo, el mundo tal como lo conocemos es muy diferente de lo que era en el cambio de milenio. La cascada de golpes de Estado y sus secuelas en el Sahel —seis países en tres años— es un reflejo de ese cambio.
Los nigerinos están pasando por una serie de desafíos similares a los que experimentaron los iraquíes poco después del primer ataque contra Bagdad. Furiosas insurgencias yihadistas, feroces luchas políticas internas internas, instituciones débiles, grave inseguridad económica y física, inestabilidad regional, una avalancha de personal militar extranjero del que las comunidades locales desconfían y profesionales de la industria que desean contratos lucrativos. La financiación, el entrenamiento y el equipamiento de los soldados del país en las partes de las capitales occidentales estaban garantizados siempre y cuando el líder electo prometiera mantener el rumbo de la gobernanza democrática, incluso si todos sabían que las promesas o perspectivas eran superficiales. O simplemente hueco.
Níger tampoco es Irak. Aunque las instituciones democráticas eran incipientes, los nigerinos votaron por el presidente Mohamed Bazoum en unas elecciones relativamente libres y justas. Él y su amigo cercano y predecesor, Mahamadou Issoufou, transfirieron el poder pacíficamente. Ambos invitaron al apoyo extranjero para luchar contra los yihadistas, así como a dólares de ayuda crítica para alimentar a los desatendidos y generar desarrollo económico. Y el compromiso de Bazoum con la democracia parecía tan sincero como su deseo de mitigar el extremismo, incluso si según todas las apariencias solo se habían logrado avances modestos en ambos frentes. Pero Níger está sumido en una perturbación, con una maraña de crisis económicas, climáticas, de seguridad y políticas nacionales y regionales interrelacionadas que han hecho de la democracia un objetivo difícil de lograr.
Los intereses de los actores externos, aunque puedan percibir sus esfuerzos como útiles, han agravado la inestabilidad. El sentimiento antioccidental, particularmente dirigido a Francia y Estados Unidos, está hirviendo en el Sahel. Al mismo tiempo, sin embargo, los equilibrios de poder económico y político global se han desplazado hacia una nueva situación que está solo en las primeras etapas de toma de forma, y es una en la que Occidente tiene menos poder.
Francia, mucho después de su liberación formal del poder colonial en África en las décadas de 1960 y 1970, mantuvo bases militares y prácticas mineras explotadoras en varios países durante décadas. Como único comprador de uranio de Níger durante más de 40 años, su monopolio sobre las existencias de uranio se rompió solo en la primera parte de este siglo, cuando se enfrentó a la competencia y a fuentes de importación ampliamente diversificadas. Su presencia se mantuvo, sin embargo, con cientos a más de 1.000 soldados y legionarios franceses estacionados regularmente en su base en Madama, en la frontera con su vecino del norte, Libia. Estados Unidos, después de haber seguido el ejemplo de Francia en el Sahel hasta la intervención de la OTAN en Libia en 2011, surgió como un socio e inversor clave en los esfuerzos antiterroristas y de seguridad fronteriza de la región junto con Francia a mediados de la década, construyendo una pequeña base propia en Agadez. El éxito de Níger como socio en la democracia se convirtió simultáneamente en parte de la narrativa.
En la primera visita de un secretario de Estado de Estados Unidos al país a principios de este año, Antony Blinken, hablando en la capital de Niamey, elogió a Níger como un bastión de estabilidad democrática en un mar de caos saheliano. Pero la realidad interna es algo muy diferente. Aunque su estatus ha mejorado mucho en los últimos 20 años, los nigerinos se encuentran entre las poblaciones más desfavorecidas económica, educativa y nutricionalmente del planeta. La ONU clasificó a Níger como el país menos desarrollado del mundo hace apenas dos años. Más del 90% de la población vive con menos de 5 dólares al día y más del 40% con menos de 2 dólares al día. UNICEF, la agencia de la ONU centrada en los niños, señala que más del 50% de los niños de 7 a 16 años no asisten a la escuela. Solo 1 de cada 7 tiene acceso a la electricidad y solo la mitad tiene agua limpia para beber, tarifas que se desploman en las zonas rurales que conforman la mayor parte del país. Y la seguridad física nunca es una certeza. Las preocupaciones de los nigerinos todavía se centran en encontrar trabajo, alimentar a sus familias y sobrevivir más allá de los 40 años. Cuando Tchiani se hizo cargo, el estado central todavía era débil y el ejército que estaban construyendo los gobiernos occidentales claramente no tenía interés en mantener un estado democrático civil. Incluso las declaraciones posteriores al golpe de Tchiani sobre garantizar un buen gobierno, ya sea sincero o no, son un espejo de la opinión popular de que la democracia, tal como Occidente la imaginó, simplemente no estaba entregando.
Esto no quiere decir que los estadounidenses y los europeos sean los hombres del saco que merecen toda la culpa. Níger recibe el 40% de sus ingresos de su ayuda exterior, y el país ahora tiene muchos otros clientes que extraen sus minerales. Mientras tanto, China y Turquía se han abierto camino en los derechos mineros y de construcción en Níger y otras partes de la región junto con Rusia. Estos nuevos jugadores no necesariamente han tratado mejor al pueblo del Sahel o al medio ambiente natural. Pero el largo legado de dolor infligido por el dominio francés, una percepción reforzada por las problemáticas misiones antiterroristas aliadas de Estados Unidos, lo convierte en el chivo expiatorio fácil para justificar un golpe que expulse a los occidentales y su diplomacia de democracia por seguridad. Un contingente considerable de nigerinos y sus vecinos están expresando que quieren autonomía y agencia sobre cómo gobiernan, y con mucha menos participación de Occidente. Tchiani se está subiendo al carro de la creencia cada vez más popular de que la democracia es una especie de juego de conchas del hombre blanco para mantener al continente pobre, impotente y bajo el control del viejo amo colonial por otros medios, un mensaje perpetuado por la desinformación y la desinformación rusas.
Sin embargo, no todos los vecinos de Níger están de acuerdo con el golpe. La Comunidad Económica de Estados de África Occidental de 15 miembros, de la que Níger está suspendido, ha impuesto sanciones y dice que está lista para intervenir militarmente si es necesario. Esta postura también está siendo etiquetada como al servicio de las necesidades de Francia, contra la cual los líderes prorrusos vecinos en Malí y Burkina Faso, así como Guinea, también miembros suspendidos tras sus propios golpes de estado, han prometido defender a Tchiani si el organismo alineado con Francia interviene con la fuerza. La ironía es que mientras el líder golpista de Níger maldice a un Occidente autoritario e ineficaz, lamenta sus amenazas de cortar la ayuda militar que necesita para defenderse de las insurgencias del país. Y se niega a negociar un retorno al gobierno civil, incluso cuando se intensifica un ultimátum de vecinos opuestos. Si Níger, Guinea, Malí y Burkina Faso se unen contra los estados vecinos en respuesta a sanciones o medidas más violentas, los próximos pasos de Tchiani podrían significar la diferencia entre la prolongada lucha interna por Níger y la guerra interestatal en toda la región, y posiblemente intercontinental.
Ahora volvamos a esas banderas rusas en la fiesta en Niamey. No se ha demostrado que ni Rusia ni la empresa militar privada Wagner Group hayan participado en el desmantelamiento de Níger. Pero se informa que una conexión cara a cara entre el gobierno de Tchiani y el Grupo Wagner ha tenido lugar en Bamako desde la adquisición. Tiene sentido. La empresa público-privada ha establecido un libro de jugadas para identificar las quejas domésticas, explotarlas para crear caos y encontrar la brecha a través de la cual influir en los actores locales a su favor. El líder de Wagner, Yevgeny Prigozhin, elogió públicamente el movimiento de Tchiani en los días siguientes, y el embajador de Níger en Washington, Kiari Liman-Tinguri, cree que la organización estuvo involucrada de alguna manera. Ciertamente ha llegado el momento de que Rusia intervenga para reclamar el manto con Tchiani y sus amigos malienses y burkineses si los rendimientos superan los riesgos. Al promocionarse con éxito como la alternativa de seguridad "antiimperialista" a un Occidente conspirador en otros países del Sahel, Rusia podría muy bien insertarse en la política nigerina y los dominios de seguridad donde alguna vez estuvieron los europeos y los estadounidenses. Y no necesita gastar cientos de millones en bases de drones o miles de tropas. Rusia solo necesita un gancho para justificar su propósito con una masa crítica dispuesta a creer en ella.
Hasta que, es decir, los nigerinos descubren que sus pretensiones son tan falsas y automotivadas como los envíos de torta amarilla a Irak. Es probable que el nigerino promedio de hoy no sepa nada de cómo el país fue azotado en esa larga guerra global en otro continente hace un par de décadas. Pero la guerra estableció en la memoria colectiva común el estereotipo de que Occidente usa la democracia como una palabra de moda para mentir, engatusar y establecer alianzas cooperativas para sí mismo, no para las personas a las que se supone que la democracia debe servir.
Al final, la sensación de seguridad y buen gobierno de un país en última instancia no se trata solo de eliminar las amenazas terroristas y celebrar elecciones, a pesar de que son piezas críticas de ello. Los africanos están pidiendo a gritos un mayor sentido de autonomía de los extranjeros en todo lo político y económico, así como en la forma en que se relacionan con la creación de un entorno seguro. Esa transición es difícil después de siglos de dependencia desigual. Pero el mundo de poder unipolar que una vez habitó Occidente se ha convertido en uno en el que Níger y sus vecinos tienen múltiples opciones para socios comerciales y aliados políticos y de seguridad. Por el momento, el poder recae en Tchiani para elegir. Pero si decide participar en una guerra más amplia con sus vecinos, invitará a una mayor participación extranjera, no menos. Y llevará a su país al suelo. Los nigerinos, y todos los sahelianos, sufrirán más de lo que ya sufren. (New Lines)