ATLANTA – El líder del Grupo Wagner, Yevgeny Prigozhin, pudo haber desempeñado su papel asignado al reunirse con el presidente ruso Vladimir Putin en el Kremlin el 29 de junio. Pero a pesar de la demostración artificial de unidad, no se habrá pasado por alto para el presidente chino Xi Jinping que el motín altamente público de Prigozhin el mes pasado ha debilitado profundamente al liderazgo ruso. Con Ucrania en una contraofensiva y las pérdidas de Rusia en el campo de batalla aumentando, la asociación "sin límites" de Xi con Putin se está transformando rápidamente en una responsabilidad militar para China.
Por supuesto, China insiste en que el fallido golpe de Estado del Grupo Wagner no amenazó su propia cooperación con el Kremlin. Apenas unas horas después de que Prigozhin detuviera su marcha sobre Moscú, el Partido Comunista de China emitió una declaración desestimando la revuelta como un asunto interno. Dentro de China, las noticias del levantamiento de Prigozhin han sido escasas, porque los censores han desinfectado las redes sociales chinas de cualquier indicio de que Putin pueda haber sido derribado. Los medios estatales han reiterado debidamente el apoyo del régimen a Rusia, han retratado la reacción occidental como exagerada y han declarado que la posición de Putin es segura.
Es comprensible que Xi mantenga esta fachada, dada la frecuencia con la que se ha vuelto rapsódico sobre los lazos de China con Rusia y su relación personal con Putin. Los dos hombres se han reunido unas 40 veces en la última década, declarando repetidamente una cosmovisión compartida. Putin lanzó su invasión de Ucrania poco después de que Xi anunciara su asociación "sin límites", y las fotos del apretón de manos durante la visita de Xi a Moscú en marzo, tres días después de que la Corte Penal Internacional acusara a Putin de crímenes de guerra y emitiera una orden de arresto, transmitieron que su vínculo seguía siendo fuerte.
En el mundo multipolar que China promociona, Rusia sigue siendo clave para restringir a Estados Unidos y sus aliados. La "asociación estratégica integral" que Xi y Putin anunciaron en marzo abarca todo, desde la cooperación en la "desdolarización" hasta la búsqueda de políticas paralelas en Irán, Siria y África, donde las inversiones de China y el creciente perfil complementan la creciente presencia militar y política de Rusia. A pesar de las consecuencias de la agresión rusa en Ucrania, Xi ha enfatizado que la estrategia de China con respecto a Rusia "no cambiará por ningún giro de los acontecimientos ... no importa cómo cambie el panorama internacional".
Xi también es siempre consciente de mantener la estabilidad en casa. Lo último que necesita la economía de China, que ya enfrenta vientos en contra cada vez más intensos, son relaciones difíciles con Rusia. La vacilante producción industrial, la débil demanda de los consumidores y la disminución de las exportaciones están obstaculizando la recuperación de China después de COVID. Aunque Rusia representa solo el 3% del comercio total de China, el comercio bilateral creció un 30% en 2022 y ya ha crecido otro 41% a partir de mayo. China está comprando petróleo y gas rusos con un gran descuento, y sus exportaciones están ayudando a Rusia a sostener la guerra y mantener su economía a flote.
Además, Xi está profundamente comprometido con la cooperación militar chino-rusa. Bajo su supervisión, las relaciones de defensa se aceleraron tras la anexión de Crimea por parte de Rusia en 2014 y las incursiones en el este de Ucrania, a pesar de las sanciones que siguieron. Si bien la cooperación bilateral en defensa puede haberse estancado desde 2020, China todavía se beneficia del acceso a armas avanzadas rusas, intercambios militares, ejercicios conjuntos y sistemas aéreos, navales y de alerta temprana de alta tecnología.
Pero por importantes que puedan ser esos rendimientos tangibles, China no puede ignorar los crecientes pasivos intangibles asociados con sus vínculos con Rusia. Después de 16 meses de fracasos en el campo de batalla, las fuerzas armadas rusas han perdido el 50% de su efectividad en el combate, estima el comandante militar británico, y Estados Unidos estima que el número de bajas rusas es de más de 100,000 solo desde diciembre.
Es seguro asumir que los propios generales de China están aturdidos y decepcionados por estos resultados. La última guerra que China libró fue hace casi medio siglo, contra Vietnam. Cualquier esperanza que tenía de extraer nuevas ideas de un libro de jugadas ruso ganador en Ucrania ahora se ha desvanecido.
Los factores detrás de los fracasos de Putin deberían preocupar personalmente a Xi. Considere las cadenas de mando competitivas de Rusia y la constante reorganización de generales en Ucrania. Los altos mandos militares de China se preguntarán qué esperar en cualquier conflicto de Asia oriental que requiera operaciones conjuntas con Rusia.
Incluso sin la incompetencia y confusión del Kremlin, el Centro de Análisis Navales financiado por el gobierno de Estados Unidos concluye que Rusia y China tienen un largo camino por recorrer para crear una asociación militar efectiva. Tal como están las cosas, "el establecimiento episódico de centros de operaciones conjuntas y el uso ocasional de las instalaciones militares de cada uno siguen siendo los únicos casos de cooperación militar avanzada".
Aún más importante para Xi, la confusa toma de decisiones de Rusia no se limita al campo de batalla. Como sugiere Mikhail Komin, de la Fundación Carnegie, la tibia respuesta de los militares al golpe de Prigozhin plantea preguntas básicas sobre sus lealtades. Xi ya está familiarizado con este problema. Como parte de su amplia campaña anticorrupción en la década de 2010, supervisó una purga altamente publicitada del ejército chino para erradicar a los competidores y críticos. Uno se pregunta qué pasaba por su mente mientras el Grupo Wagner marchaba sobre Moscú mientras las fuerzas armadas de Rusia no hacían nada.
Sin duda, China tiene su propia opinión sobre Prigozhin y los líderes militares rusos específicos a quienes trató de desafiar, a saber, el ministro de Defensa Sergei Shoigu y el jefe del Estado Mayor General Valery Gerasimov. Pero estos son solo algunos de los muchos actores en la lucha intestina del Kremlin por la posición y el privilegio.
Otros incluyen a los respectivos predecesores de Shoigu y Gerasimov, Anatoly Serdyukov y Nikolai Makarov. Hace una década, nos recuerda Komin, lideraron un programa de reforma para modernizar el ejército, y finalmente dieron de baja a alrededor del 80% de los coroneles del ejército ruso y el 70% de sus mayores. Esa limpieza de la casa abrió las puertas para nuevos oficiales que no están en deuda con los titulares de hoy. Estos jugadores están estacionados en las 11 zonas horarias de Rusia y arriba y abajo de su cadena de mando, y dónde se encuentran sus lealtades en última instancia es una incógnita.
Del mismo modo, queda por ver si la cuestionable integridad de la cadena de mando de Rusia cambiará fundamentalmente el cálculo estratégico o los diseños globales de Xi. El hecho de que, según los informes, los servicios de seguridad rusos hayan detenido al menos a 13 oficiales militares de alto rango y suspendido o despedido a otros 15 tras la revuelta de Prigozhin solo puede ser preocupante para Beijing. Por ahora, sin embargo, parece que Xi no puede prescindir ni siquiera de un Putin debilitado y humillado.(Project Syndicate)