Además, desde el fallido golpe de Estado de julio de 2016, Turquía se ha vuelto cada vez más autoritaria. Todavía no hay perspectivas de resolver la cuestión kurda y poner fin a la guerra contra el Partido de los Trabajadores del Kurdistán (PKK), y las leyes antiterroristas y un poder judicial complaciente han dado a Erdogan poderosos instrumentos para reprimir cualquier tipo de oposición.
Durante años, estos desarrollos internos significaron problemas para la relación de Turquía con la OTAN y Occidente. La decisión del gobierno en 2017 de comprar un sistema de defensa aérea ruso S-400 parecía augurar el fin de la cooperación armamentística entre Estados Unidos y Turquía; y para entonces, su acercamiento con la Unión Europea se había estancado casi por completo.
Muchos occidentales anticiparon que Erdogan podría finalmente ser derrotado en las recientes elecciones nacionales. Pero Erdogan ganó las elecciones presidenciales de manera decisiva en la segunda vuelta. Igualmente importante, los cambios fundamentales en el orden paneuropeo desde la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia en febrero de 2022 han fortalecido la mano de Erdogan.
Tras la compra del S-400, las estrechas relaciones de Turquía con Rusia habían planteado dudas sobre su lealtad como miembro de la OTAN. En respuesta, Estados Unidos canceló una entrega prometida de seis aviones de combate F-35, mientras que siguió adelante con una entrega similar a Grecia, el vecino de Turquía y adversario de larga data. Las solicitudes de Finlandia y Suecia para la membresía de la OTAN llevaron las cosas a un punto crítico, con Turquía bloqueando la adhesión de Suecia con el argumento de que ha proporcionado refugio a los miembros del PKK.
Sin embargo, durante el último año más o menos, Erdogan ya había estado volviendo a comprometerse silenciosamente con Occidente y sirviendo como mediador entre Ucrania y Rusia en el acuerdo (recientemente suspendido) para permitir los envíos de granos ucranianos a través del Mar Negro. Se puede suponer que este acuerdo entre las partes en conflicto no se produjo sin la aprobación de los Estados Unidos.
Luego, en la reciente cumbre de la OTAN en Vilnius, Erdogan finalmente retiró su veto a la adhesión de Suecia, aparentemente a cambio de una promesa de Estados Unidos de vender aviones de combate F-16 de su gobierno. Aún más al punto, se unió al resto de la alianza para expresar su apoyo a la futura membresía de Ucrania. Con estos movimientos, Erdogan se ha reincorporado completamente al convoy occidental, para gran consternación del Kremlin. Desde entonces, Turquía incluso ha tratado de calmar sus relaciones altamente cargadas con Grecia. En lugar de aumentar las tensiones con su vecino (y miembro de la OTAN) en el Egeo y el Mediterráneo oriental, ahora está buscando el acercamiento y la cooperación.
La crisis de Ucrania y las recientes elecciones parecen haber llevado a Erdogan y sus asesores a reevaluar la posición geopolítica de Turquía. Cuando se trata de seguridad, claramente no ven ninguna alternativa seria a la OTAN y la relación con Estados Unidos. Del mismo modo, frente a las persistentes crisis económicas y la inflación, los lazos más fuertes con la UE tienen mucho que ofrecer. Dicho esto, sería un error pensar que Erdogan o su régimen han cambiado. Los políticos de las capitales europeas y de Bruselas nunca deben olvidar con quién tratan. Pero tampoco pueden ignorar la ubicación geográfica y la importancia geopolítica de Turquía.
Entre otras cosas, Turquía controla el acceso de Rusia a Oriente Medio y el Mediterráneo oriental (a través del Bósforo). Es un actor importante en el Cercano y Medio Oriente, Asia Central, el Cáucaso y los Balcanes, y tiene una influencia significativa sobre las grandes minorías turcas en los estados miembros clave de la UE. La UE sigue dependiendo en gran medida de Turquía para acoger a millones de refugiados que de otro modo tratarían de entrar en el bloque. Por todas estas razones, la importancia estratégica de Turquía para Europa es difícil de exagerar. Pero como demostró Erdogan cuando bloqueó la membresía de Suecia en la OTAN, no está por encima de participar en la extorsión y otras tácticas duras para avanzar en sus objetivos.
Tampoco se puede contar con él para que siempre actúe sabiamente. Su intento de vincular la solicitud de Suecia a la OTAN con la adhesión de Turquía a la UE, por ejemplo, fue francamente tonto, porque recordó a los europeos que Turquía realmente no pertenece a la UE. Aún así, los líderes europeos tendrán que trabajar con Erdogan, les guste o no, porque Turquía es demasiado importante para ser ignorada.
La cooperación se limita mejor a cuestiones de interés mutuo, como la seguridad y la migración. Sin duda, las relaciones económicas también podrían mejorarse. El acceso turco al mercado común de la UE, la unión aduanera y la zona de viaje sin visado podría negociarse como parte de una reevaluación más amplia de las relaciones. Pero la plena pertenencia a la UE está fuera de discusión.
Si bien la guerra en Ucrania ha dejado claro que Turquía y Europa no pueden prescindir la una de la otra, el comportamiento de Erdogan ha subrayado cuán diferentes son la UE y Turquía. Dado el tamaño y la importancia de Turquía, estas diferencias deben gestionarse, porque no pueden ser ignoradas.
De una forma u otra, la remodelación de las relaciones UE-Turquía desempeñará un papel importante en el realineamiento del orden europeo tras la guerra de agresión de Rusia.