Título original: Mientras Ucrania prepara su ofensiva de primavera, Rusia va de derrota en derrota
No ha habido mucho movimiento en el frente de Ucrania desde que las fuerzas ucranianas liberaron la ciudad de Kherson a principios de noviembre. Es fácil concluir que la guerra está estancada a la espera del resultado de la tan esperada ofensiva de primavera de Ucrania, que se beneficiaría incluso de más apoyo occidental del que ha estado recibiendo. Si bien puede haber un elemento de verdad en esa suposición, también oculta una gran cantidad de acontecimientos en los últimos cinco meses que han sido positivos para Ucrania y negativos para Rusia.
Una de las pseudojustificaciones de Vladimir Putin para su guerra de agresión fue el supuesto temor de que Ucrania se uniera a la OTAN. Eso nunca fue probable (y todavía no lo es). Pero, como resultado de su invasión, Finlandia acaba de unirse a la OTAN, y Suecia debería estar muy cerca. Finlandia no solo tiene la fuerza de artillería más grande de Europa, sino que también acordó recientemente combinar sus aviones de combate con los de Noruega, Dinamarca y Suecia en una fuerza operativa conjunta. Los socios nórdicos tienen 250 aviones de combate de primera línea, creando instantáneamente una nueva superpotencia militar en el norte de Europa. Gracias, Vlad, por hacer que la OTAN sea más fuerte que nunca.
Así, también, Putin no tiene a nadie más que a sí mismo a quien culpar por su reciente acusación por cargos de crímenes de guerra por parte de la Corte Penal Internacional. Eso no tendrá ningún impacto inmediato, pero no es el tipo de cosas que nadie quiere en su currículum. Como mínimo, deslegitima aún más a Putin y dificulta su viaje para evitar el arresto. Algún día, como el hombre fuerte serbio Slobodan Milosevic, podría incluso terminar en juicio por sus crímenes.
Putin trató de demostrar que no estaba aislado al recibir al líder chino Xi Jinping en Moscú el mes pasado. Pero, más allá de la sesión de fotos, Putin no sacó mucho provecho de la reunión: Xi no accedió (al menos públicamente) a suministrar armas a Rusia o incluso a construir otro gasoducto de Rusia a China. El embajador de China ante la Unión Europea acaba de decir que la amistad “sin límites” de China con Rusia, proclamada el año pasado por Xi y Putin, es “nada más que retórica”.
Por el contrario, el apoyo que Ucrania ha recibido de más de 50 países donantes es mucho más que retórico. Toda esa ayuda ha convertido a Ucrania, durante el último año, en una de las potencias militares más fuertes de Europa. Putin esperaba utilizar un corte del suministro de gas ruso para obligar a los europeos a dejar de apoyar a Ucrania. El gambito ruso fracasó; Europa se ajustó al corte y no ha vacilado en su apoyo a Ucrania.
Ucrania no solo ha estado ganando la batalla por el apoyo internacional. También obtuvo otra victoria crítica y subestimada en los últimos meses en su batalla para mantener las luces y la calefacción encendidas.
A principios de octubre, frustrado porque el avance de Rusia sobre el terreno se había detenido, Putin comenzó a atacar la infraestructura eléctrica y de calefacción de Ucrania con ataques con misiles y drones. La estrategia rusa era hacer la vida tan insoportable a los ucranianos que pedirían la paz. No funcionó, gracias a todas las defensas aéreas, generadores y repuestos enviados por Occidente y toda la dedicación mostrada por los equipos de reparación eléctrica y de defensa aérea ucranianos. Ahora está llegando la primavera, las luces todavía están encendidas y, según una encuesta reciente, el 97 por ciento de los ucranianos todavía creen que ganarán la guerra. Ucrania incluso está exportando electricidad una vez más.
La ofensiva fragmentaria de Rusia en la región de Donbass, en el este de Ucrania, no ha ido mejor que sus ataques a la infraestructura ucraniana. Una batalla de tres semanas por el control de la ciudad minera de carbón de Vuhledar terminó en un desastre para los rusos. Emboscadas repetidamente por hábiles defensores ucranianos, las pesadas columnas rusas tuvieron que retroceder después de perder aproximadamente 130 tanques y vehículos blindados de transporte de personal y 5.000 soldados muertos, heridos o hechos prisioneros.
Rusia ha sufrido pérdidas de personal aún mayores, en su mayoría prisioneros y mercenarios del Grupo Wagner, en sus ataques suicidas contra la ciudad de Bakhmut en el este de Ucrania. Después de más de ocho meses de lucha, los rusos se han movido hacia el centro de la ciudad y están comenzando a rodear a Bakhmut por los flancos, pero estos avances han tenido un costo asombroso. Las agencias de inteligencia occidentales estimaron el mes pasado que Rusia había perdido entre 20.000 y 30.000 muertos y heridos en la picadora de carne de Bakhmut, lo que convierte a esta en la batalla más sangrienta en Europa desde la Segunda Guerra Mundial.
Durante 21 días en marzo, me dijo un funcionario estadounidense, el avance ruso en realidad se estancó por completo. La semana pasada se reanudó. Los rusos eventualmente podrían expulsar a los defensores, pero ¿con qué fin? Bakhmut tiene poca importancia estratégica y, según me dijo este funcionario, las fuerzas rusas están tan agotadas que no pueden avanzar más allá de Bakhmut. Un portavoz militar ucraniano afirma que Bajmut es la “última resistencia” de Wagner.
“La tan cacareada Ofensiva de Invierno de Rusia equivalió a más bajas rusas y reveló la falta de capacidades operativas, profundidad e imaginación del lado ruso”, me dijo el teniente general retirado Ben Hodges, excomandante del Ejército de EE. UU. en Europa. “Los ucranianos sin duda sufrieron muchas bajas durante este tiempo, pero creo que lograron evitar que Rusia obtuviera algún éxito al mismo tiempo que desarrollaban sus propias capacidades en preparación para una contraofensiva venidera”.
Esa ofensiva será emprendida por tropas que han estado entrenando no solo en Ucrania sino también en Alemania y Polonia para la guerra de armas combinadas utilizando tanques y vehículos blindados de combate occidentales. No tendrán un camino fácil por delante. Las operaciones ofensivas son inherentemente más difíciles que las operaciones defensivas, y los rusos han tenido meses para construir múltiples líneas de fortificaciones en el sur de Ucrania y Crimea. Uno de los pocos éxitos de Putin en los últimos seis meses fue la movilización de 300.000 reclutas. Esas son tropas de baja calidad que carecen del entrenamiento o el equipo para la guerra de maniobras, pero pueden ocupar posiciones defensivas estáticas en todo el territorio ocupado por Rusia.
Alina Polyakova, presidenta del Centro para el Análisis de Políticas Europeas, me advirtió “que las expectativas sobre los ucranianos para lograr una contraofensiva milagrosa son muy altas, pero las capacidades que hemos brindado no son suficientes para cumplir con esas expectativas. A Putin no le importa cuántos soldados y equipos tiene para lanzar en esto, por lo que, a menos que haya un avance significativo en los EE. UU. para proporcionar aviones y sistemas de misiles de largo alcance, debemos reducir las expectativas de lo que los ucranianos podrán hacer. lograr con las armas occidentales que tienen”.
Su punto está bien tomado; es vergonzoso que Occidente haya tardado tanto en suministrar vehículos blindados modernos y que todavía no haya suministrado aviones de combate occidentales o cohetes de mayor alcance. Pero los funcionarios estadounidenses mantienen la esperanza de que los ucranianos mejor capacitados, mejor equipados y mejor motivados puedan cortar el "puente terrestre" ruso entre Crimea y Donbas. “Eso enviaría una señal importante a los rusos”, me dijo un funcionario estadounidense, “de que esta guerra no va bien y no vale la pena continuar”.
Sin duda, Putin no está dando ninguna indicación de que pedirá la paz en el corto plazo. Todavía espera sobrevivir a Occidente y lidera un vasto país con mucho poder de permanencia. Nadie puede ver todavía cómo o cuándo terminará este conflicto. Pero no debemos perder de vista los hechos centrales revelados por la guerra: a saber, la habilidad de los ucranianos y la ineptitud de los rusos.
“Ha sido una cadena ininterrumpida de malas noticias para Putin y las fuerzas rusas”, me dijo Hodges, “y no veo luces brillantes en el horizonte”. Tal vez por eso, después de una pausa de unos meses, Putin ha vuelto al ruido de sables nucleares, esta vez al anunciar planes para desplegar armas nucleares tácticas en Bielorrusia. Esa no es una señal de que esté planeando usar armas nucleares. Es una señal de que está atrapado en un atolladero y no sabe qué hacer a continuación.
Max Boot es columnista del Washington Post, miembro principal del Consejo de Relaciones Exteriores y autor de "The Road Not Taken: Edward Lansdale and the American Tragedy in Vietnam".
Este artículo se publicó originalmente en The Washington Post.