Rusia no está luchando sola contra Ucrania. Junto a sus soldados hay reclutas africanos, apoyados por drones iraníes y financiados en parte por oro y diamantes robados. Pronto podrían unirse el "apoyo letal" de China, según funcionarios estadounidenses.
Por estas contribuciones vitales, el presidente ruso Vladimir Putin puede agradecer a sus compañeros autócratas. Y está devolviendo el favor: a pesar del alto costo de la invasión en Rusia, todavía envía recursos a otros dictadores asediados. Los autócratas, como los demócratas, están descubriendo que la guerra les ofrece nuevas oportunidades para cooperar. Y el interés inherente de los dictadores en permanecer en el poder significa que su colaboración continuará independientemente de si Ucrania prevalece.
Estas redes no se crearon de la noche a la mañana, sino que reflejan los esfuerzos prolongados de Rusia, China y regímenes de ideas afines para hacer que el mundo sea seguro para la autocracia, particularmente después de la respuesta occidental a la primera invasión de Ucrania de Putin en 2014. Sus actividades incluyen la neutralización de la sociedad civil internacional, la difusión de desinformación y la exportación de tecnología de vigilancia. La guerra de hoy en Ucrania ilustra el poder de estas redes, coaliciones no de los dispuestos sino de los desenfrenados, no solo para sostener el autoritarismo donde ya existe, sino para exportarlo por la fuerza.
Estas redes han impedido los intentos occidentales de aislar al Kremlin y matar de hambre a su máquina de guerra. A los pocos días de la invasión, los diplomáticos occidentales convirtieron a Rusia en el país más sancionado del mundo. Al principio, estas sanciones parecían estar funcionando: borraron los logros de desarrollo postsoviéticos de Rusia, y más de mil compañías internacionales abandonaron el país. Pero Rusia construyó nuevos lazos. Por ejemplo, a medida que las exportaciones de petróleo a Occidente cayeron en 2022, las compras de China e India, países que no condenaron la invasión, compensaron la diferencia, contribuyendo al superávit comercial récord de Rusia de $ 227 mil millones. Rusia utilizó estos fondos para pagar la guerra y mitigar sus consecuencias económicas para los rusos comunes. En el frente diplomático, Rusia ha estado cortejando fuertemente a las naciones africanas.
Aleksandr Lukashenko de Bielorrusia ha ayudado más a Putin, albergando a las tropas rusas y permitiendo lanzamientos de misiles desde territorio bielorruso, pero estas redes autoritarias se extienden mucho más allá de los países vecinos. Tomemos, por ejemplo, Sudán. Cuando las sanciones hicieron que el valor de los rublos rusos cayera a mínimos históricos, el Kremlin recurrió a sus reservas de oro para apuntalarlo. Para llenar esas reservas, que se habían triplicado en tamaño desde la invasión rusa de 2014, los rusos han estado en connivencia con la dictadura militar de Sudán para sacar del país miles de millones de dólares en oro. Un cargamento, escondido bajo cajas de galletas, estaba programado para salir de Jartum pocos días después de la invasión.
El frente de minería de oro sudanés de Rusia se llama Meroe Gold. Comenzó a operar en 2017, semanas después de que el entonces dictador del país, Omar al-Bashir, pidiera ayuda a Putin para mantenerse en el poder. Rusia envió asesores del Grupo Wagner, el despiadado grupo mercenario vinculado al Kremlin que lucha en Ucrania y en todo el mundo. El consejo de Wagner estuvo a la altura de su reputación: durante las protestas de Sudán de 2018, su personal le dijo a al-Bashir que ejecutara a manifestantes individuales para dar ejemplo. Después de que las protestas a favor de la democracia derrocaron a al-Bashir en 2019, Wagner se acercó al ejército de Sudán, que derrocó al naciente gobierno democrático del país en 2021. A cambio, a Wagner se le dio rienda suelta a la industria minera. Ha eliminado la competencia masacrando a docenas de mineros cerca de la frontera de Sudán con la República Centroafricana (RCA).
La historia centroafricana es deprimentemente similar a la de Sudán. Asediado por los rebeldes, en 2018 el presidente del país pidió armas al Kremlin y a Wagner que entrenara a sus tropas. A diferencia de Sudán, en 2020 Wagner comenzó a luchar directamente contra los insurgentes. Como pago, el gobierno cedió el control de la industria del diamante. Wagner obliga a los mineros artesanales a vender sólo a su empresa fantasma, Diamville, a través de la intimidación y la violencia. Los diamantes de sangre son sacados de contrabando del país y vendidos extraoficialmente en Facebook e Instagram y oficialmente a través de distribuidores en Occidente para financiar las operaciones de Wagner.
Además del dinero, Wagner, que enfrenta grandes pérdidas en Ucrania, está atrayendo mano de obra de la República Centroafricana y sus vecinos. Ha reclutado asesinos encarcelados, violadores e incluso rebeldes condenados por matar a soldados de la República Centroafricana (aliados ostensibles de Wagner), prometiendo libertad y dinero en efectivo a cualquiera que esté dispuesto a luchar en Ucrania. En marzo de 2022, el comandante del Ejército Nacional Libio, Khalifa Haftar, acordó enviar mercenarios para luchar por Rusia, y según los informes, los sirios se están uniendo a ellos.
Mientras estaba desplegado en África, el personal de Wagner se ha comportado con impunidad: saqueando, violando y traficando mujeres. Sin embargo, cuando se les pregunta, muchos centroafricanos respaldan a Moscú o le dan crédito a Wagner por traer la paz. Dieciséis naciones africanas, incluidas la República Centroafricana y Sudán, se abstuvieron o votaron en contra de la resolución de las Naciones Unidas de febrero de 2023 que pedía a Rusia que saliera de Ucrania. Este es un testimonio no solo de la opinión pública (o indiferencia) sobre la difícil situación de Ucrania, sino también del atractivo de lo que el Kremlin ofrece a los autócratas de África. Los líderes de los países pobres pero ricos en recursos están efectivamente dando a Wagner partes de su soberanía —e ignorando cualquier violación de derechos humanos resultante— como pago por mantenerlos en el poder. Y más están interesados: el presidente de Ghana alegó que el liderazgo de Burkina Faso solicitó la ayuda de Wagner, ofreciendo una mina a cambio.
No todos los casos de apoyo a la máquina de guerra de Rusia son tan descarados o presentan una mafia militar privada directamente de una película de James Bond. Tomemos como ejemplo los Emiratos Árabes Unidos (EAU). Su voluntad de mirar más allá de las transacciones financieras turbias ha permitido que miles de millones de dólares fluyan al Kremlin, ya que gran parte del oro de Sudán y los diamantes de la República Centroafricana se venden ilícitamente allí. Los Emiratos Árabes Unidos también se anuncian a sí mismos como un refugio para los oligarcas rusos sancionados, lo que les facilita venir, comprar la ciudadanía emiratí y estacionar sus yates, aviones y ganancias mal habidas. Turquía se ha convertido en un entrepôt para las empresas europeas que buscan continuar comerciando con Rusia. Las compañías de defensa chinas están suministrando al Kremlin componentes cruciales de navegación, interferencia de radio y aviones de combate.
Los armamentos también son una parte creciente de los tratos de Rusia con Irán, otra autocracia asediada y sancionada. Los drones iraníes han desempeñado un "papel central" en los ataques contra civiles ucranianos. Y más están por venir: los dos países planean construir una fábrica en Rusia para producir al menos 6.000 de ellos. Irán, por su parte, debería recibir alrededor de 24 aviones de combate rusos para marzo. También recurrió a Rusia en busca de asesoramiento para desactivar las protestas provocadas por la muerte de Mahsa Amini, por lo que el Kremlin supuestamente envió asesores. Estas acciones están llevando a Moscú y Teherán hacia una "asociación de defensa en toda regla".
No todos los autócratas se están moviendo hacia Putin. En principio, el régimen de Venezuela apoya consistentemente al imperialismo ruso: se puso del lado de Rusia contra Georgia en 2008, reconoció a Crimea como rusa y culpó a Occidente por la invasión de Ucrania. Y Putin ayudó al dictador de Venezuela a vender petróleo cuando las democracias reconocieron al gobierno opositor en el exilio e impusieron sanciones aplastantes. Pero ahora, en la práctica, las relaciones entre Venezuela y Occidente se están normalizando: Maduro quiere vender petróleo y Occidente quiere dejar de comprarlo a Rusia.
Venezuela demuestra que estas coaliciones de los desenfrenados son tan fáciles de hacer como de romper, ya que se mantienen unidas solo por el interés propio. Sin embargo, estos lazos están destinados a proliferar a medida que los autócratas se vuelven unos a otros en medio de la crisis. El Kremlin, en particular, considera que estas redes son fundamentales para mantener el poder en casa y librar una lucha existencial percibida contra Occidente. En otras palabras, los autócratas ya ven sus luchas contra la democracia, ya sea en Irán, Sudán o Ucrania, como interconectadas y actúan en consecuencia. Las democracias deben aprender a hacer lo mismo.
Justin Daniels es editor asistente del Journal of Democracy.
No todos los casos de apoyo a la máquina de guerra de Rusia son tan descarados o presentan una mafia militar privada directamente de una película de James Bond. Tomemos como ejemplo los Emiratos Árabes Unidos (EAU). Su voluntad de mirar más allá de las transacciones financieras turbias ha permitido que miles de millones de dólares fluyan al Kremlin, ya que gran parte del oro de Sudán y los diamantes de la República Centroafricana se venden ilícitamente allí. Los Emiratos Árabes Unidos también se anuncian a sí mismos como un refugio para los oligarcas rusos sancionados, lo que les facilita venir, comprar la ciudadanía emiratí y estacionar sus yates, aviones y ganancias mal habidas. Turquía se ha convertido en un entrepôt para las empresas europeas que buscan continuar comerciando con Rusia. Las compañías de defensa chinas están suministrando al Kremlin componentes cruciales de navegación, interferencia de radio y aviones de combate.
Los armamentos también son una parte creciente de los tratos de Rusia con Irán, otra autocracia asediada y sancionada. Los drones iraníes han desempeñado un "papel central" en los ataques contra civiles ucranianos. Y más están por venir: los dos países planean construir una fábrica en Rusia para producir al menos 6.000 de ellos. Irán, por su parte, debería recibir alrededor de 24 aviones de combate rusos para marzo. También recurrió a Rusia en busca de asesoramiento para desactivar las protestas provocadas por la muerte de Mahsa Amini, por lo que el Kremlin supuestamente envió asesores. Estas acciones están llevando a Moscú y Teherán hacia una "asociación de defensa en toda regla".
No todos los autócratas se están moviendo hacia Putin. En principio, el régimen de Venezuela apoya consistentemente al imperialismo ruso: se puso del lado de Rusia contra Georgia en 2008, reconoció a Crimea como rusa y culpó a Occidente por la invasión de Ucrania. Y Putin ayudó al dictador de Venezuela a vender petróleo cuando las democracias reconocieron al gobierno opositor en el exilio e impusieron sanciones aplastantes. Pero ahora, en la práctica, las relaciones entre Venezuela y Occidente se están normalizando: Maduro quiere vender petróleo y Occidente quiere dejar de comprarlo a Rusia.
Venezuela demuestra que estas coaliciones de los desenfrenados son tan fáciles de hacer como de romper, ya que se mantienen unidas solo por el interés propio. Sin embargo, estos lazos están destinados a proliferar a medida que los autócratas se vuelven unos a otros en medio de la crisis. El Kremlin, en particular, considera que estas redes son fundamentales para mantener el poder en casa y librar una lucha existencial percibida contra Occidente. En otras palabras, los autócratas ya ven sus luchas contra la democracia, ya sea en Irán, Sudán o Ucrania, como interconectadas y actúan en consecuencia. Las democracias deben aprender a hacer lo mismo.
Justin Daniels es editor asistente del Journal of Democracy.