La historia migró rápidamente a los principales medios de comunicación taiwaneses. Los periodistas atacaron al gobierno: ¿Por qué los diplomáticos chinos se habían movido tan rápida y efectivamente? ¿Por qué los taiwaneses eran tan incompetentes? Las organizaciones de noticias en Taiwán describieron el incidente como una vergüenza nacional, especialmente para un país cuyos líderes proclaman que no necesitan el apoyo de China. Los titulares decían: "Para subir al autobús, uno tiene que fingir ser chino" y "Los taiwaneses siguen el autobús de China". En su apogeo, la cobertura airada y los ataques a las redes sociales se volvieron tan abrumadores que un diplomático taiwanés, aparentemente incapaz de soportar el diluvio de comentarios y la vergüenza del fracaso, murió por suicidio.
Las investigaciones posteriores revelaron algunos hechos extraños. Muchas de las personas que habían estado publicando tan prominentemente y con tanto entusiasmo sobre el incidente no eran reales; Sus fotografías eran imágenes compuestas. El oscuro sitio web que promovió por primera vez la historia resultó estar afiliado al Partido Comunista Chino. Los videos eran falsos. Lo más extraño de todo es que el gobierno japonés confirmó que no había habido autobuses chinos y, por lo tanto, ningún fracaso especial taiwanés. Pero esta apariencia de fracaso había sido atacada por periodistas y presentadores de noticias, especialmente por aquellos que querían usarla para atacar al partido gobernante. Esto, claramente, era lo que los propagandistas chinos habían pretendido. El anonimato de las redes sociales, la proliferación de sitios de "noticias" con orígenes poco claros y, sobre todo, la naturaleza hiperpartidista de la política taiwanesa habían sido manipulados para impulsar una de las narrativas favoritas del régimen chino: la democracia taiwanesa es débil. La autocracia china es fuerte. En una emergencia, los taiwaneses quieren ser chinos.
El incidente fue notable no porque fuera completamente nuevo o inesperado, sino porque fue otra batalla en una campaña a largo plazo que podría decirse que se remonta a la fundación de la Taiwán moderna. En 1949, el general Chiang Kai-shek trasladó su Partido Nacionalista, el Kuomintang (KMT), a la isla y estableció la República de China allí. Desde entonces, la República Popular China ha visto a Taiwán como su enemigo ideológico, un recordatorio irritante de que no todos los chinos desean estar unidos bajo el liderazgo del Partido Comunista.
A veces la presión china sobre Taiwán ha sido militar, lo que implica la emisión de amenazas o el lanzamiento de misiles. Pero en los últimos años, China ha combinado esas amenazas y misiles con otras formas de presión, intensificando lo que los taiwaneses llaman "guerra cognitiva": no solo propaganda, sino un intento de crear una mentalidad de rendición. Este ataque militar, económico, político y de información combinado ya debería ser familiar, porque acabamos de verlo desarrollarse en Europa del Este. Antes de 2014, Rusia esperaba conquistar Ucrania sin disparar un tiro, simplemente convenciendo a los ucranianos de que su estado era demasiado corrupto e incompetente para sobrevivir. Ahora es Beijing quien busca la conquista sin una operación militar a gran escala, en este caso convenciendo a los taiwaneses de que su democracia es fatalmente defectuosa, que sus aliados los abandonarán, que no existe tal cosa como una identidad "taiwanesa".
Los funcionarios del gobierno taiwanés y los líderes cívicos son muy conscientes de que Ucrania es un precedente en una variedad de formas. Durante un reciente viaje a la capital de Taiwán, Taipei, me dijeron una y otra vez que la invasión rusa de Ucrania era un presagio, una advertencia. Aunque Taiwán y Ucrania no tienen vínculos geográficos, culturales o históricos, los dos países ahora están conectados por el poder de la analogía. El ministro de Relaciones Exteriores de Taiwán, Joseph Wu, me dijo que la invasión rusa de Ucrania hace que la gente en Taiwán y en todo el mundo piense: "Wow, un autoritario está iniciando una guerra contra un país amante de la paz; ¿Podría haber otro? Y cuando miran a su alrededor, ven a Taiwán".
Pero hay otra similitud. Tan poderosas eran las narrativas rusas sobre Ucrania que muchos en Europa y América las creyeron. La descripción de Rusia de Ucrania como una nación dividida de lealtades inciertas convenció a muchos, antes de febrero, de que los ucranianos no se defenderían. Las narrativas de propaganda china sobre Taiwán también son poderosas, y la influencia china en la isla es muy real y muy divisiva. La mayoría de las personas en la isla hablan mandarín, el idioma dominante en la República Popular, y muchos todavía tienen lazos de nostalgia familiar, empresarial y cultural con el continente, por mucho que rechacen al Partido Comunista. Pero así como los observadores occidentales no entendieron cuán seriamente se estaban preparando los ucranianos, psicológica y militarmente, para defenderse, no hemos estado observando cómo Taiwán también ha comenzado a cambiar.
Aunque se dice regularmente que los taiwaneses son demasiado complacientes, demasiado estrechamente conectados con la República Popular, no todos los taiwaneses tienen vínculos personales con el continente. Muchos descienden de familias que llegaron a la isla mucho antes de 1949 y hablan idiomas distintos del mandarín. Más concretamente, un gran número de taiwaneses, independientemente de su origen, no sienten más nostalgia por China continental que los ucranianos por la Unión Soviética. El principal oponente político del KMT, el Partido Democrático Progresista, es ahora el hogar político habitual para aquellos que no se identifican como nada excepto taiwaneses. Pero ya sean partidarios del KMT o del DPP (los taiwaneses dicen "azul" o "verde"), ya sea que participen en airados debates en línea o en enérgicos mítines, la abrumadora mayoría ahora se opone a la vieja propuesta de reunificación de "un país, dos sistemas". Especialmente desde la represión de las manifestaciones democráticas de Hong Kong, millones de habitantes de la isla entienden que la guerra china contra su sociedad no es algo que pueda suceder en el futuro, sino algo que ya está en marcha.
Al igual que los ucranianos, los taiwaneses se encuentran ahora en la primera línea del conflicto entre democracia y autocracia. Ellos también se ven obligados a inventar estrategias de resistencia. Lo que suceda allí eventualmente sucederá en otros lugares: los líderes de China ya están tratando de expandir su influencia en todo el mundo, incluso dentro de las democracias. Las tácticas que los taiwaneses están desarrollando para luchar contra la guerra cognitiva china, la presión económica y la manipulación política eventualmente también serán necesarias en otros países.
La extraña historia de los autobuses inexistentes en el aeropuerto de Kansai tuvo una consecuencia imprevista: inspiró a los activistas taiwaneses Ttcat y Puma Shen a cofundar Doublethink Lab, un grupo de investigación sin fines de lucro. Ttcat (el nombre es un alias) es un desertor de la escuela secundaria que jugó muchos videojuegos, finalmente fue aceptado en una universidad para estudiar ciencias de la computación, abandonó nuevamente y luego se adentró en el mundo de las campañas ambientales. Ese currículum fue una excelente preparación para lo que hace ahora: rastrear e identificar las operaciones de información chinas y diseñar programas para educar al público sobre ellas. También significa que él y Shen, un abogado y criminólogo, pueden trabajar en nombre de Taiwán mientras mantienen su distancia del gobierno taiwanés. Nadie puede acusar a un activista con experiencia en videojuegos de subir algún tipo de carrera política.
Ttcat me dijo que la historia del aeropuerto lo obligó a pensar más sobre cómo contrarrestar ese tipo de ataque sin ataque. El episodio no fue simplemente una mentira, después de todo. Fue un intento muy bien planificado de insertar una historia de debilidad taiwanesa en el debate político taiwanés. Después de que sucedió, él y Shen formaron un equipo que ahora trabaja exactamente en el tipo de espacio que te imaginas: unas pocas habitaciones oscuras y desaliñadas, llenas de gente muy joven e hiper-online. Me mostraron una presentación, basada en parte en su reciente trabajo sobre la propaganda china sobre Ucrania. Entre otras revelaciones: extrañamente, bastantes historias chinas se construyen alrededor de un turista ucraniano al azar que apareció en Hong Kong durante las manifestaciones políticas masivas allí en 2019. La fotografía del hombre aparece una y otra vez en los medios chinos y taiwaneses, con especial atención a su tatuaje, un símbolo de extrema derecha. Se le describe alternativamente como un neonazi o como un provocador, enviado por alguien, ¿la CIA?, para ayudar a los manifestantes de Hong Kong. La idea es evocar temores de desorden, caos y extremismo, y conectarlos con Hong Kong y Ucrania. Los actores estatales chinos también han impulsado teorías de conspiración sobre biolaboratorios inexistentes en Ucrania, las mismas historias utilizadas por Rusia y por la extrema derecha internacional para explicar y justificar la invasión rusa que comenzó en febrero.
Doublethink no es el único equipo que identifica y analiza las campañas de propaganda contra Taiwán: otra organización de monitoreo, el Grupo de Investigación de Operaciones de Información, también formado, una vez más, por jóvenes con experiencia en activismo en línea, ha elaborado un informe sobre los medios chinos y las personas influyentes chinas que buscaron influir en la conversación en la isla durante la pandemia de coronavirus. En 2021, los chinos primero impulsaron la idea de que Estados Unidos estaba impidiendo que Taiwán recibiera vacunas, luego que los taiwaneses se estaban quedando atrás del resto del mundo en vacunas, luego que los residentes taiwaneses recibían subrepticiamente sus vacunas de China. Estas narrativas ahora parecen bastante delgadas y poco convincentes a la luz de los desastrosos cierres chinos de 2022, pero algunas de ellas tuvieron tracción en Taiwán en ese momento.
En lugar de simplemente pasar sus análisis de las tácticas chinas al gobierno, ambas organizaciones también trabajan para contrarrestarlas. Doublethink produce videos que buscan ayudar a los espectadores a comprender de dónde proviene la información que están leyendo para que en el futuro puedan hacer el trabajo de detective ellos mismos. IORG organiza talleres, más de 180 hasta ahora, para ayudar a los maestros taiwaneses de secundaria y preparatoria a crear programas sobre desinformación en sus aulas. Uno de los codirectores de IORG, Chihhao Yu, me dijo que el punto no es solo ayudar a los estudiantes a encontrar fragmentos de información falsa, sino enseñarles a comprender narrativas más amplias: cómo los medios prochinos y las redes sociales unen información, que puede ser verdadera o falsa, para hacer que la gente dude si su país tiene aliados, si tiene la capacidad de mantenerse separado de China. si tiene futuro en absoluto. El propio Yu no tiene dudas sobre el futuro de Taiwán. Su sitio web lo describe así: "Taiwanés. Hackear cosas. Construye una nueva nación".
Inusualmente, el miembro más famoso de este mundo amorfo de activistas en línea ahora es parte del gobierno. Audrey Tang, la primera ministra digital de Taiwán, no solo promueve el mundo del activismo digital; Ella ayudó a crearlo. Una niña prodigio que estaba programando en Silicon Valley a la edad de 19 años, participó en la Revolución del Girasol de 2014, un movimiento juvenil organizado en torno a la oposición a un acuerdo comercial con China, y se describe a sí misma como una "anarquista conservadora" y "post-género". (Ella ha dicho que no le molesta qué pronombres usa alguien). El día que ella y yo nos conocimos, Tang llevaba una camiseta con el tridente ucraniano, y me dijo que había estado en contacto con el propio ministerio digital innovador de Ucrania. Me recordó que su compromiso con la apertura es absoluto: cada entrevista que da, incluida la que hice con ella, eventualmente aparece en línea.
La filosofía de Tang es de guerra asimétrica: Taiwán, cree, no puede jugar con las mismas reglas que China. Las tácticas centralizadas, de mano dura y matón del Partido Comunista Chino solo pueden ser rechazadas por algo completamente diferente: grupos de base descentralizados que usan software de código abierto y permanecen lo más transparentes posible. De acuerdo con esa filosofía, el número de empleados reales en el ministerio de Tang es muy pequeño. En cambio, gran parte del trabajo para contrarrestar las narrativas chinas se transfiere a grupos como Doublethink e IORG. En Taiwán, me dijo, el sector social (cooperativas, organizaciones no gubernamentales, emprendedores sociales) goza de mayor confianza pública que los partidos políticos o el sector privado. Esta dinámica tiene una historia: los activistas cívicos presionaron para poner fin al gobierno unipartidista del KMT en la década de 1980 y reducir los vínculos económicos de la isla con China en 2014, y todavía tienen mucha influencia. Tang señaló que uno de los foros de discusión política más prominentes del país, un sistema de tablón de anuncios llamado PTT, está dirigido por estudiantes de la Universidad Nacional de Taiwán, utilizando "todo el software libre, código abierto, gobierno colectivo, etc." Ella explicó: "Ningún partido político dirá: 'Oh, cerremos PTT'. Si dicen eso, no obtienen votos".
Debido a que la gente recuerda que los activistas ayudaron a crear la democracia moderna de Taiwán, ella piensa que ahora confían en ellos para monitorear el complicado mundo de la desinformación china, o al menos más de lo que confiarían al gobierno esa tarea. En lugar de recurrir a funcionarios del gobierno, por ejemplo, los taiwaneses que tienen dudas sobre algo que han escuchado o leído pueden recurrir a Cofacts, un sitio web de código abierto que permite a los usuarios contribuir con sus propias verificaciones de hechos a un debate general. El sitio también implementa algunos trucos de videojuegos, como recompensas y desafíos de subir de nivel, para mantener a las personas comprometidas. Billion Lee, uno de los fundadores del grupo, ha escrito que las influencias oficiales se mantienen fuera del servicio a propósito: "Cuando los gobiernos se involucran demasiado en la lucha contra la desinformación, puede parecer una violación de la libertad de expresión".
Según algunos informes, Tang todavía no tiene suficiente influencia dentro del partido gobernante para promover todas estas ideas, como era de esperar, muchos políticos se resisten al nivel de transparencia que ella favorece, pero aún puede señalar logros reales. Durante la pandemia, el ministerio digital alentó una especie de competencia de broma entre las personas que recibieron la vacuna Moderna y las que recibieron la vacuna Pfizer como una forma de promover la vacunación en general; Tang llama a este y otros intentos de convertir las teorías de conspiración en bromas "humor sobre rumor", señalando que Taiwán nunca desarrolló un fuerte movimiento anti-vax. Bajo el liderazgo de Tang, el gobierno también ha experimentado con el uso de Polis, una plataforma de discusión en línea, para llevar a cabo mejores debates públicos. La entrada en los debates nacionales se limita a los taiwaneses; La identidad en línea de los usuarios está vinculada a su pertenencia al sistema nacional de atención de la salud. Si bien algunas de las conversaciones realizadas con Polis pueden parecer bastante triviales, un debate nacional sobre el uso de e-scooters, por ejemplo, los objetivos no podrían ser más existenciales. La idea es que si todos hablan de una manera razonable, de acuerdo con reglas transparentes del debate en línea, entonces las teorías de conspiración no se propagan tan rápidamente.
La visión de Tanges supremamente racional: mejores conversaciones, mejor democracia y más transparencia contrarrestarán incluso la campaña de información china más sutil. Pero no todos los métodos de China están destinados a pasar desapercibidos. Cuando Beijing envió buques de guerra, aviones y misiles para volar alrededor y a través de la isla después de la visita de Nancy Pelosi, el punto no era solo crear inseguridad, sino provocar terror y alarma.
¿Cómo contrarrestar este miedo? La respuesta no puede ser simplemente reprender a los temerosos, o acusarlos de cobardía. El miedo es una sensación física, y se contrarresta mejor con actividad física, o al menos alguna forma de acción. En Taipei, vi cómo se vería: tres docenas de trabajadores de oficina sentados en el piso de una sala de conferencias en una tarde lluviosa de lunes a viernes, aprendiendo cómo detener el sangrado abundante.
Afuera, la hora pico apenas comenzaba; En el interior, gerentes, subgerentes, secretarias e incluso el CEO, vestido con un sombrío traje azul, se reían y hablaban mientras envolvían vendajes en brazos y piernas de silicona y aprendieron a través de prueba y error que si un torniquete se aplica correctamente, realmente duele. Normalmente, los empleados de INA Energy, la empresa patrocinadora del ejercicio, no piensan en sangre ni en torniquetes; Su experiencia es en energía renovable y almacenamiento de energía. Pero "queremos empoderar a nuestro equipo para que tenga este tipo de conocimiento", me dijo uno de los gerentes, porque Taiwán tiene terremotos y tifones, y, dijo, porque Taiwán podría ser el objetivo de un ataque militar chino.
Los entrenadores de respuesta a emergencias, las extremidades de silicona y los vendajes fueron donados por Forward Alliance, otra organización cívica. Su fundador, Enoch Wu, ha pensado mucho sobre la psicología de la resistencia, y en particular sobre la necesidad de la defensa civil. Forward Alliance ofrece capacitación en medicina de emergencia y procedimientos de evacuación, principalmente en iglesias y escuelas, en toda la isla, varios días a la semana. Parte del propósito es pragmático: si realmente ocurriera un tifón, un terremoto o un ataque militar, la isla requeriría inmediatamente personas que sepan sobre evacuación y medicina de emergencia. Wu me dijo que el estallido de la guerra en Ucrania convenció a muchos de sus compatriotas de que debían prepararse exactamente para esa posibilidad: "Realmente impresionó a los ciudadanos promedio que las cosas pueden suceder, sin culpa propia, sin instigación". Desde febrero, la demanda de capacitación en respuesta a emergencias ha "aumentado su aceleración", dijo, y no solo en su organización. En septiembre, un empresario taiwanés donó más de 20 millones de dólares a otra organización benéfica de defensa civil, la Academia Kuma, cofundada por Puma Shen, de Doublethink, que planea ofrecer no solo instrucción de respuesta a emergencias, sino también capacitación en el uso de armas. La demanda ya es fuerte: los primeros cursos se adquirieron tan pronto como se pusieron en línea ("como entradas para conciertos", me dijo Shen).
Pero el objetivo de estos ejercicios no es solo enseñar a la gente cómo disparar un arma o vendar una herida. También están destinados a fomentar sentimientos de comunidad y conexión, dando a las personas la confianza de antemano de que, en una emergencia, pueden contar con sus conciudadanos. Este tipo de experiencias preparatorias tienen un impacto especialmente importante en Taiwán, una nación cuya política está profundamente polarizada, con miembros de los campos azul y verde sospechando unos de otros de irresponsabilidad o sinrazón, no muy diferente de la competencia rojo-azul en los Estados Unidos. Wu quiere que sus clases no solo proporcionen habilidades particulares, sino que ayuden a crear este sentimiento intangible de confianza. "Es difícil encontrar actividades que te hagan sentir como si estuviéramos juntos en esto, especialmente en un entorno urbano", dijo. La conciencia de una amenaza puede asustar y aislar a las personas. Con un poco de organización y algunas extremidades de silicona, la amenaza puede unir a las personas, incluso a las personas cuyas políticas son muy diferentes, o esa es la teoría.
En la práctica, por supuesto, tanto los activistas taiwaneses que organizan la defensa civil como aquellos que están tratando de contrarrestar las narrativas chinas están haciendo una gran apuesta. Están apostando a que la democracia y la transparencia pueden vencer a la autocracia y al secreto, que la confianza puede superar la polarización, que la sociedad puede organizarse, desde cero, para superar el miedo. Lo están haciendo en un país que está vinculado a su peor enemigo de maneras complicadas (idioma, historia compartida, parientes, inversiones) y tiene cierta ansiedad comprensible sobre la confiabilidad de aliados lejanos.
Pero su lucha contra la guerra cognitiva de China no es solo un boxeo de sombras con bots en Internet. Los rusos invadieron Ucrania en parte porque creían, erróneamente, que los ucranianos no se defenderían. Si los chinos asumen que los taiwaneses contraatacarán, entonces podrían pensarlo dos veces. En ese sentido, existe una profunda conexión entre el trabajo del mundo más amplio de activistas sociales taiwaneses, aquellos que rastrean la desinformación china en línea, así como aquellos que defienden la independencia judicial, hacen campaña por los derechos de los ciudadanos de Hong Kong y las minorías étnicas, promueven la transparencia del gobierno, y el trabajo del ejército, que tiene sus binoculares entrenados en el Estrecho de Taiwán. Al apuntalar la democracia, al suavizar la polarización, al atraer a más personas a un compromiso activo con la vida pública, todos ellos esperan convencer a China de que una invasión es demasiado costosa y arriesgada. El futuro de Taiwán depende de si tienen razón (The Atlantic)
Anne Applebaum is a staff writer at The Atlantic.