Cuando Rusia invadió Ucrania en febrero, el Kremlin, sin darse cuenta, colocó a sus fuerzas militares en una posición insostenible y les ordenó realizar más operaciones de las que podían soportar. Hizo que casi todos sus soldados entraran simultánea y rápidamente en Ucrania para luchar en múltiples frentes. Lo hizo sin tomar las medidas de protección necesarias, como limpiar las rutas de explosivos. Hizo que sus fuerzas avanzaran a un ritmo insostenible. Como resultado, las tropas rusas eran vulnerables a emboscadas, contraataques y graves problemas logísticos que costaron a los militares una enorme cantidad de soldados y equipos.
Ese error inicial fue causado por las ilusiones de preguerra del Kremlin. Moscú confiaba demasiado en su inteligencia, en la capacidad de sus agentes para influir en los acontecimientos y la política dentro de Ucrania y en sus propias fuerzas armadas. Subestimó las capacidades y la voluntad de lucha de Ucrania. Y no tuvo en cuenta una expansión masiva del apoyo occidental a Kyiv. Pero aunque Rusia ha tenido seis meses para aprender de estos errores, parece estar preparada para comprometer una vez más sus fuerzas mermadas en una misión insostenible: anexar y mantener las provincias u oblasts de Donetsk, Kherson, Luhansk y Zaporizhzhia en Ucrania. Mantener este territorio requerirá cantidades sustanciales de mano de obra y equipo blindado, particularmente dado que las regiones han enfrentado líneas de frente y que las fuerzas rusas en cada experiencia organizaron ataques partidistas. Y Moscú ha perdido su equipamiento más avanzado, para el que no tiene recambios equivalentes. Las fuerzas armadas rusas también han sufrido decenas de miles de bajas, incluido personal bien capacitado, y su estrategia actual de reabastecimiento (reclutar nuevos soldados de una mezcla heterogénea de comunidades y grupos armados) no creará una fuerza de combate eficaz. En resumen, sigue habiendo un desajuste entre los objetivos del Kremlin para Ucrania y las fuerzas que tiene para cumplirlos. El Kremlin puede continuar con sus planes de todos modos, concluyendo que al anexar estas cuatro regiones, puede forzar un final rápido de esta fase de la guerra, obstaculizar el apoyo occidental a Ucrania y ganar tiempo para reparar y regenerar su ejército. Sin embargo, si Moscú no puede reunir suficientes recursos para apoyar este objetivo, un ejército ruso exhausto tendrá dificultades para mantener una línea de frente disputada de aproximadamente 620 millas. Incluso si el Kremlin tira de todas las palancas disponibles, declarando una movilización general para llamar a suficientes equipos blindados y personal capacitado, ese proceso aún llevaría tiempo. Entonces, es probable que las fuerzas rusas enfrenten limitaciones de recursos muy significativas en el próximo año o dos. Esto puede brindar a las fuerzas ucranianas la oportunidad de hacer retroceder los esfuerzos de Rusia por mantener los cuatro oblasts. QUEDARSE SIN NADA La invasión rusa de Ucrania comenzó con pérdidas de alto perfil. A medida que las tropas rusas avanzaban hacia Kyiv y Kharkiv, eran vulnerables a intensos fuegos y tácticas de emboscada por parte de un ejército ucraniano comprometido y cada vez mejor abastecido. Después de que la ofensiva rusa se estancara y sufriera numerosas bajas, Moscú abandonó su plan de capturar estas ciudades. En cambio, concentró sus ataques en Donbas, formado por los oblasts de Donetsk y Luhansk del este de Ucrania, y el sur de Ucrania, ambos lugares donde el ejército ruso ha tenido más éxito. Hoy, las fuerzas rusas han conquistado la totalidad de Luhansk, la gran mayoría de Kherson y más de la mitad de Donetsk y Zaporizhzhia. Tomar Kyiv fue fundamental para uno de los objetivos clave de Moscú al comienzo de la guerra: un cambio de régimen rápido. Cuando eso fracasó, Rusia redujo sus planes, y ahora, el objetivo intermedio revisado del Kremlin se ha vuelto más nítido. A través de una serie de anuncios de políticas, declaraciones de liderazgo y operaciones militares dirigidas durante los últimos tres meses, parece que Rusia busca anexar ilegalmente las provincias que ha ocupado total o mayoritariamente, posiblemente a partir de este otoño. Rusia ha sentado las bases administrativas para tal movimiento. Ha designado a ciudadanos o funcionarios rusos para que administren los territorios ucranianos ocupados, ha designado instructores para enseñar un plan de estudios distorsionado pro-ruso en las escuelas, ha cambiado los proveedores de servicios de Internet y los códigos telefónicos de área ucranianos a rusos y ha confiscado pasaportes ucranianos para obligar a los ciudadanos ucranianos a adquirir rusos. documentos. Los gobiernos títeres recientemente instalados de las regiones ocupadas han anunciado las llamadas comisiones electorales que podrían celebrar referéndums falsos para unirse a Rusia. Moscú ha creado oficinas de servicios de seguridad temporales en Kherson y Zaporizhzhia, nominalmente para ayudar a administrar estas regiones del sur, pero probablemente para romper las redes partidistas que podrían interferir con el proceso de anexión.Para el Kremlin, la anexión sería un medio para un fin mayor. Si Moscú declara que estos territorios forman parte de Rusia, podría proclamar un alto el fuego y pintar las continuas contraofensivas ucranianas como ataques a lo que define como Rusia. Los funcionarios del Kremlin también podrían declarar que las garantías nucleares de su país se aplican a todo lo que consideran que es la Federación Rusa, como hizo el presidente ruso, Vladimir Putin, después de anexar Crimea en 2014. Tal plan asume que las amenazas disuadirían a Estados Unidos y Europa de apoyando a Ucrania, lo que los llevó a reducir o incluso cortar los flujos de armas a Kyiv por temor a una escalada. Con el tiempo, espera el Kremlin, el interés y el apoyo de Occidente a Ucrania se desvanecerán, lo que permitirá a Rusia establecer los términos de la resolución del conflicto. Es muy poco probable que Ucrania acepte una anexión o un alto el fuego. El presidente de Ucrania, Volodymyr Zelensky, ha declarado que “congelar el conflicto con la Federación Rusa significa una pausa que da a la Federación Rusa un respiro para descansar”. Es casi seguro que Kyiv también seguirá pidiendo ayuda occidental. Los objetivos de Ucrania y Rusia hasta fines de 2022 están, por lo tanto, en curso de colisión: un lado está trabajando para evitar que el conflicto se estanque a lo largo de una línea de contacto congelada, mientras que el otro trabaja para lograr precisamente ese resultado. A TRAVÉS LAS CONFUSIONES Los ejércitos ucraniano y ruso están entrando en un período crítico en las próximas semanas y meses, aunque por diferentes razones. En algunas áreas, las fuerzas ucranianas están superadas en armamento, en distancia y con una necesidad crítica de municiones y ciertas armas, gracias en parte a los esfuerzos de Rusia para desactivar la industria de defensa de Ucrania. Pero a corto plazo, Ucrania puede tener una posición más sostenible. El país cuenta con personal suficiente, apoyo occidental y una fuerte voluntad de lucha. Rusia, por su parte, ha experimentado pérdidas de tropas y materiales que serán difíciles de superar. Según estimaciones occidentales, Rusia ha sufrido entre 45.000 y 75.000 heridos y muertos, desde soldados subalternos hasta generales. Ha perdido más de 5.000 equipos. El ejército de Rusia ha aprendido y se ha adaptado en los niveles operativo y táctico desde sus primeras derrotas, cambiando a nuevas tácticas que favorecen su poder de fuego superior. Pero tales ajustes en el campo de batalla no son suficientes para superar las pérdidas tempranas y graves. Estos déficits dificultarán que Rusia controle con éxito las regiones que puede intentar anexar. Como mínimo, si el Kremlin los anexa este otoño, lo hará en un momento de gran vulnerabilidad. Para tener éxito, Moscú tendrá que reponer personal y equipos a escala, tareas que resultarán extremadamente difíciles. Considere, por ejemplo, la escasez de soldados en Rusia. Hasta ahora, Rusia está adoptando un enfoque ad hoc para reponer personal, a partir de al menos nueve poblaciones: tropas en servicio activo estacionadas fuera de Ucrania, reservistas, grupos mercenarios, Kadyrovtsy (combatientes leales al líder checheno Ramzan Kadyrov), batallones de prisiones militares, combatientes extranjeros , la Guardia Nacional, voluntarios directos y grupos neonazis de extrema derecha como Rusich. Este sistema está lejos de ser ideal. Los grupos militares y mercenarios rusos pueden estar promocionando un salario de combate decente (más de $ 3,000 por mes), pero están ofreciendo contratos a corto plazo, reduciendo los estándares de reclutamiento y brindando solo unas pocas semanas de capacitación básica. Rusia podría reclutar más soldados llegando a las tropas fronterizas, o más, a la Guardia Nacional. Pero la capacidad del país para generar personal probablemente también alcance su cenit en los próximos meses, a menos que declare una movilización general y reclute hombres de todo el país. Sin embargo, incluso en el mejor de los casos, la movilización tardaría al menos de varios meses a un año para conferir un beneficio operativo. La base de movilización de Rusia, compuesta por equipos almacenados a largo plazo y reservistas con experiencia militar, ha estado inactiva durante más de una década. Expandir el sistema a nivel nacional, incluso llamando a hombres en edad militar sin experiencia, lo tensaría significativamente; miles de oficiales y suboficiales necesarios para comandar las unidades movilizadas están luchando actualmente o ya han sido asesinados en Ucrania. El problema del equipamiento de Rusia es igual de difícil de resolver. Según funcionarios estadounidenses, el ejército ruso ha comprometido el 80 por ciento de sus unidades militares, aerotransportadas y marinas en servicio activo y su equipo a Ucrania, y ya ha retirado equipo adicional del almacenamiento a largo plazo. Aunque Rusia tiene almacenados miles de vehículos blindados y misiles más, son menos capaces y menos confiables: los equipos almacenados a largo plazo, por ejemplo, son en su mayoría viejos y en diversos grados de capacidad de servicio, a menudo guardados durante años en campos abiertos. La industria de defensa de Rusia todavía tiene capacidad de fabricación, pero con sus líneas de producción ineficientes y con cuellos de botella bajo las fuertes sanciones occidentales, Rusia tendrá dificultades para producir en masa nuevos equipos. La industria de defensa de Rusia todavía tiene capacidad de fabricación, pero con sus líneas de producción ineficientes y con cuellos de botella bajo las fuertes sanciones occidentales, Rusia tendrá dificultades para producir nuevos equipos en masa con poca antelación. El Kremlin ha tomado medidas iniciales para apuntalar este sector para que pueda regenerar mejor el equipo perdido y ampliar su suministro de misiles, pero pasarán muchos meses o varios años antes de que estas medidas comiencen a mostrar resultados.
LA BATALLA POR DELANTE Sin embargo, los problemas de Moscú no garantizan el éxito de Ucrania. Kyiv también ha perdido muchas tropas y armas. A corto plazo, Ucrania, al igual que Rusia, probablemente tendrá dificultades para llevar a cabo nuevas ofensivas o contraofensivas a gran escala. Ambos estados podrían concentrarse en esfuerzos ad hoc para evitar el agotamiento. Ucrania deberá luchar duro para negarle a Rusia un control significativo sobre las áreas que planea anexar, o para impugnar la anexión si ocurre. Kyiv también necesitará el apoyo continuo de Occidente para implementar sus ventajas cualitativas en el campo de batalla. Tendrá que utilizar el impulso de sus contraataques para evitar que Moscú integre las provincias ocupadas en Rusia. Kyiv ha dicho que su contraofensiva en Kherson es una prioridad, y está atacando bases rusas a mayores distancias, incluida posiblemente una base de aviación naval en Crimea. Las fuerzas rusas en Kherson fueron las más vulnerables a principios del verano, pero en las últimas semanas, Rusia ha redesplegado activos allí desde el Donbas. Ucrania puede complicar la capacidad de Rusia para fortificar y anexar este territorio vital usando un método que funcionó en las fases iniciales de la guerra: infligiendo pérdidas en el campo de batalla tan severas que el liderazgo militar de Rusia se convenza de que sus fuerzas no pueden mantener el oblast y que sus posiciones son, o se volverá inminentemente, insostenible. Para hacer eso, el ejército ucraniano debe mantener una línea de frente disputada, atacar los sistemas de comando y control rusos y reducir constantemente las fuerzas rusas hasta el punto de que sean ineficaces en el combate en un área en particular. Los planificadores militares rusos estudian de cerca si sus fuerzas son efectivas en el combate, incluso observando las tasas de desgaste (también conocidas como "pérdidas críticas" en la ciencia militar rusa). Para las fuerzas terrestres rusas, los planificadores militares proyectaron antes de la guerra que una unidad se vuelve ineficaz cuando pierde entre el 50 y el 60 por ciento de su fuerza original. Estiman que una red regional de comando y control se rompe permanentemente cuando se destruye el 40 por ciento de su equipo. Creen que un escuadrón de la fuerza aérea ya no puede operar cuando pierde el 70 por ciento de sus aviones. Si Ucrania puede crear una línea de frente muy disputada, tal como lo hizo fuera de Kyiv y Kharkiv, con ataques a los puntos de comando y control, altas tasas de pérdida de equipos y grandes bajas rusas, puede convencer nuevamente a Moscú para que se retire. Pero para que una estrategia ucraniana de este tipo tenga las mejores posibilidades de éxito, debe estar en función antes de que Rusia intente anexar el territorio que posee, de esa manera los ataques ucranianos pueden negarle a Rusia un punto de apoyo en un área como Kherson. E incluso si Rusia anexa territorio ucraniano e intenta forzar una pausa operativa, Kyiv y sus partidarios occidentales no tienen que cumplir. Las ambiciones generales de Rusia para Ucrania, después de todo, permanecen intactas. Moscú quiere anexar gran parte de Ucrania, quiere desmilitarizar el país para que el gobierno no pueda luchar contra sus acciones y quiere un líder prorruso en Kyiv. La triste realidad es que es poco probable que la anexión de cuatro regiones sea el final de la misión de Rusia en Ucrania, sino solo una fase en el proyecto mucho más largo de Putin. Tanto Ucrania como sus patrocinadores deben estar preparados para una guerra prolongada. Foreign Affairs Dara Massicot es investigadora sénior de políticas en RAND Corporation.