El resultado de la guerra de Rusia en Ucrania sigue en duda. Pero es indiscutible que la decisión de Vladimir Putin de lanzar una invasión a gran escala es una de las peores decisiones estratégicas que ha tomado en décadas un líder de un país poderoso. No hay un resultado plausible en Ucrania que no deje a Putin y Rusia mucho peor que antes del 24 de febrero, cuando comenzó la guerra.
La guerra de Putin ha costado a su país la vida de miles de jóvenes soldados, algunos de ellos reclutas. Afirma que los rusos y los ucranianos son "un solo pueblo", pero su guerra le ha dado a Ucrania un sentido de identidad nacional más fuerte que nunca antes y la transformó en el enemigo acérrimo de Rusia. Le ha mostrado al mundo que su ejército es ineficaz y que se han desperdiciado miles de millones de dólares gastados en la modernización de las fuerzas armadas de Rusia. Le ha dado a la OTAN un sentido de unidad y propósito que no ha tenido en décadas y a los no miembros como Finlandia y Suecia nuevas razones para unirse. Sus acciones han llevado a los miembros, incluida Alemania, a aumentar el gasto en defensa. Otros han enviado tropas cerca de la frontera con Rusia. Putin ha convencido a Europa de que debe dejar de comprar las exportaciones más valiosas de Rusia. Ha impuesto sanciones y controles de exportación a su país que infligirán un daño generacional. Para Europa y América ha cruzado el Rubicón. Y lo que es más grave, no logró preparar al público ruso para los verdaderos costos humanos, financieros y materiales de su “operación militar especial”.
Dejando a un lado las bromas sobre las vacunas rusas y las mesas largas, una causa principal del error de cálculo de Putin es seguramente su aislamiento personal. Parece que ya no escucha los puntos de vista opuestos. ¿De qué otra manera podría haber creído que su ejército podría capturar Kiev en dos semanas? (El expresidente de la Comisión Europea, José Manuel Barroso, dice que Putin se jactó de eso ante él en 2014). ¿Cómo pudo pensar Putin que los ucranianos se rendirían rápidamente una vez que comenzara la invasión? En respuesta a la invasión de Ucrania, las amenazas de cortar el suministro de energía europeo y otras “consecuencias que nunca has visto”, Putin parece haber esperado que Occidente hiciera poco más de lo que hizo cuando Rusia se apoderó de Crimea hace ocho años. No anticipó que Estados Unidos convertiría tan rápidamente en inútil funcionalmente una gran parte de sus reservas de divisas. Al negarse a tolerar la disidencia dentro de Rusia, Putin hizo oídos sordos a importantes advertencias y convenció a quienes lo rodean de que su seguridad personal y prosperidad dependen de la lealtad hacia él y su versión de la verdad.
Un pequeño pero importante ejemplo: Putin dijo durante los primeros días del conflicto que “los soldados reclutados no están ni estarán involucrados en operaciones de combate”. Rápidamente se demostró que esa afirmación era falsa. Hay tres posibles explicaciones para esto, y todas dañarían al presidente de Rusia. La primera es que Putin mintió al pueblo ruso sobre algo que debería haber sabido y que no podría ocultar. En segundo lugar, los generales de Rusia le mintieron. En tercer lugar y, francamente, lo más probable: la información errónea ha llegado a todos los niveles del ejército de Rusia, y los oficiales superiores no están al tanto de lo que sucede en la cadena de mando. Pero cualquiera que sea el caso, todas estas explicaciones socavan la credibilidad de Putin, tanto en el país como en el extranjero, y comprometen la eficacia de las fuerzas armadas de Rusia en los años venideros.
No hay razón para creer que el esfuerzo fallido de la "fase 1" de Rusia para capturar Kiev conducirá a mejoras significativas en el flujo de información hacia arriba y hacia abajo del flujo de mando militar. Las estructuras de incentivos siguen siendo demasiado distorsionadas. Y si las fuerzas armadas de Rusia no producen información precisa sobre lo que sucede en el campo o sobre los recursos necesarios para lograr los objetivos militares, y si Putin y sus generales siguen teniendo ideas poco realistas sobre lo que se puede lograr, la siguiente fase de la La guerra, centrada en asegurar el control ruso de la región de Donbas, no se desarrollará mucho mejor que la primera fase. Los soldados de Ucrania en esa región están probados en batalla por ocho años de combate.
Subestimar la habilidad y la determinación de los ucranianos para luchar, y la voluntad de los gobiernos occidentales de proporcionarles armas y entrenamiento, ya le ha costado muy caro a Putin.
Para el presidente ruso, lo que está en juego por el fracaso militar difícilmente podría ser mayor. Si sus apelaciones al orgullo nacional y sus promesas de poner fin a un genocidio (ficticio) de personas de etnia rusa en Donbas fracasan, el presidente ruso probablemente tomará medidas que seguramente preferiría evitar. Estos podrían incluir el uso de armas químicas para cambiar el rumbo militar, ya que los ucranianos no pueden defenderse de ellas, ni pueden devolver los ataques en especie (lo que permitirá que Rusia avance). No tiene mucho más que perder. Rusia ya se enfrenta a una alianza política y militar transatlántica que ha impuesto sanciones históricamente duras a su país. Los gobiernos occidentales continúan apoyando a Ucrania, acusando a Rusia de crímenes de guerra y genocidio y tratando a Putin como un paria. Un enfoque de tierra arrasada probablemente le otorgaría una victoria militar limitada. Y sabe que casi todo lo que Occidente podría hacerle ya está en proceso, salvo una prohibición de las importaciones de energía rusa que Putin seguramente cree que llegará pronto de todos modos.
Es probable que las esperanzas occidentales de que los generales de Rusia, sus fuerzas de seguridad, sus oligarcas o su gente saquen pronto a Putin del poder sean infundadas. Los precios del petróleo altísimos mantendrán a flote la economía rusa durante algún tiempo, incluso cuando el daño a largo plazo a la economía de Rusia causado por las sanciones y los controles de exportación será severo. Dado el clima político, es imposible conocer el verdadero estado de la opinión pública rusa, pero no hay evidencia de que Putin enfrente un desafío interno serio. El pueblo de Rusia ve las imágenes de guerra que su gobierno quiere que vea, y ahora está siendo alimentado con una dieta constante de atrocidades ucranianas, planes occidentales para humillar a Rusia y la determinación de su presidente y soldados de defender su patria.
En resumen, Putin, los soldados rusos y ucranianos y los líderes occidentales no deberían esperar el tipo de victoria limpia que cualquiera de ellos desea. En cambio, una guerra fea está a punto de volverse mucho más fea. (The Economist)
Ian Bremmer es el fundador y presidente de Eurasia Group.