Pero el kitsch nacionalista y las trampas para turistas ocultan una realidad diferente. Hungría, que alguna vez fue ampliamente percibido como el país más rico de Europa Central ("el cuartel más feliz del campo socialista", como se le conoció durante la Guerra Fría), y más tarde el país de Europa Central que más gustaba a los inversores extranjeros, es ahora uno de los países más pobres, y posiblemente el más pobre, de la Unión Europea. La producción industrial está cayendo año tras año. La productividad está cerca de ser la más baja de la región. El desempleo está aumentando. A pesar de que el partido gobernante habla en voz alta sobre los valores tradicionales, la población se está reduciendo. Tal vez eso se deba a que los jóvenes no quieren tener hijos en un lugar donde dos tercios de los ciudadanos describen el sistema educativo nacional como "malo", y donde los departamentos de los hospitales están cerrando porque muchos médicos se han mudado al extranjero. Tal vez las personas con talento no quieran quedarse en un país percibido como el más corrupto de la UE durante tres años seguidos. Incluso el Índice de Libertad Económica, publicado por la Fundación Heritage, el grupo de expertos afiliado a MAGA que produjo el Proyecto 2025, coloca a Hungría en la parte inferior de la UE en su clasificación de integridad gubernamental.
Los turistas en el centro de Budapest no ven este descenso. Pero tampoco, aparentemente, tiene razón el estadounidense. Porque, aunque no tiene una riqueza mineral crítica para regalar y no tiene mucho ejército, el primer ministro de Hungría, Viktor Orbán, desempeña un papel descomunal en el debate político estadounidense. Durante la campaña presidencial de 2024, Orbán mantuvo múltiples reuniones con Donald Trump. En mayo de 2022, un grupo de expertos pro-Orbán organizó la CPAC, la conferencia de derechas, en Budapest, y tres meses después, Orbán fue a Texas para hablar en la conferencia CPAC de Dallas. El año pasado, en la tercera edición de la CPAC Hungría, un congresista republicano describió al país como "uno de los modelos más exitosos como líder de los principios conservadores y la gobernanza". En un mensaje de video, Steve Bannon llamó a Hungría "una inspiración para el mundo". A pesar del análisis de su propia institución sobre el gobierno húngaro, Kevin Roberts, de la Fundación Heritage, también ha descrito a la Hungría moderna "no sólo como un modelo para el arte de gobernar moderno, sino como el modelo".
¿En qué consiste este modelo húngaro que tanto admiran? En su mayoría, no tiene nada que ver con el arte de gobernar moderno. En cambio, es un plan muy antiguo y muy familiar para la toma autocrática del poder, uno que ha sido desplegado por líderes de derecha e izquierda por igual, desde Recep Tayyip Erdoğan hasta Hugo Chávez. Después de ser elegido para un segundo mandato en 2010, Orbán reemplazó lentamente a los funcionarios públicos por leales; utilizó la presión económica y la regulación para destruir la prensa libre; robó a las universidades su independencia y cerró una de ellas; politizó el sistema judicial; y cambió repetidamente la Constitución para darse ventajas electorales. Durante la pandemia de coronavirus se otorgó a sí mismo poderes de emergencia, que ha mantenido desde entonces. Se ha alineado abiertamente con Rusia y China, sirviendo como portavoz de la política exterior rusa en las reuniones de la UE y permitiendo inversiones chinas opacas en su país.
Esta toma autocrática del poder es precisamente lo que Bannon, Roberts y otros admiran, y de hecho están tratando de llevar a cabo en Estados Unidos en este momento. La destrucción de la administración pública ya está en marcha, la presión sobre la prensa y las universidades ha comenzado, y los pensamientos sobre cambiar la Constitución están en el aire. Pero los defensores de estas ideas rara vez hablan de lo que le sucedió a la economía húngara, y a los húngaros comunes, después de que se implementaron allí. Tampoco exploran las contradicciones entre la retórica de Orbán y la realidad de sus políticas. Orbán habla mucho de bloquear la inmigración, por ejemplo, pero en un momento dado su gobierno emitió visados a cualquier ciudadano de fuera de la UE que comprara bonos del gobierno por valor de 300.000 euros de empresas misteriosas y en su mayoría offshore.
Se entusiasma con los valores familiares, a pesar de que su gobierno gasta una de las cantidades más bajas per cápita en atención médica en la UE, controla el acceso a la FIV y notoriamente decidió indultar a un hombre que encubrió abusos sexuales en hogares infantiles.
Orbán también habla mucho de "la gente" mientras usa su poder casi absoluto no para construir la prosperidad húngara, sino para enriquecer a un pequeño grupo de empresarios adinerados, algunos de los cuales son miembros de su familia. En Budapest, a estos oligarcas a veces se les llama NER, o gente NER, o NERistan, apodos que provienen de Nemzeti Együttműködés Rendszere o Sistema de Cooperación Nacional, el nombre orwelliano que Orbán dio a su sistema político, y se benefician directamente de su proximidad al líder. Direkt36, uno de los pocos equipos de periodismo de investigación que quedan en Hungría, realizó recientemente un documental, The Dynasty, que muestra, por ejemplo, cómo los concursos para contratos financiados por el Estado y la UE, que comenzaron alrededor de 2010, se diseñaron deliberadamente para que Elios Innovatív, una empresa energética copropiedad del yerno de Orbán, István Tiborcz, los ganara. Finalmente, la UE examinó 35 contratos y encontró graves irregularidades en muchos de ellos, así como pruebas de un conflicto de intereses. (En una declaración de 2018, Elios dijo que había seguido las regulaciones legales, lo cual sin duda es cierto; el objetivo de este sistema es que es legal).
Esa historia es solo una de las muchas que los húngaros se cuentan unos a otros, pero no en público. La dinastía también describe el Programa de Desarrollo Turístico de Kisfaludy, que distribuyó 316.000 millones de florines húngaros (860 millones de dólares) en subvenciones. Dos tercios de esas subvenciones fueron para el 0,5 por ciento de los solicitantes; casi una quinta parte de ellos se destinaron a proyectos que estaban, o se convirtieron más tarde, en relacionados con Tiborcz. No es que Tiborcz sea el único receptor de la generosidad del gobierno. Lőrinc Mészáros, en su momento el hombre más rico de Hungría, un instalador de gas convertido en empresario que es un viejo amigo del primer ministro, una vez atribuyó su fortuna a "Dios, la suerte y Viktor Orbán". Otros beneficiarios van y vienen, dependiendo del capricho de Orbán. Un empresario húngaro me dijo que "se puede saber quién está dentro y quién está fuera viendo qué empresas empiezan a crecer. Si estás dentro, entonces tu empresa está creciendo. Si estás fuera, tu empresa pasa de ser así de grande a ser tan pequeña. Lo ves en uno o dos años".
Este tipo de corrupción es, una vez más, mayoritariamente legal, porque las leyes, los contratos y las normas de contratación están redactadas de tal manera que lo permiten. Incluso si esta actividad fuera ilegal, los fiscales controlados por el partido no la investigarían. Pero la escala de la corrupción es lo suficientemente grande como para distorsionar el resto de la economía. El empresario húngaro y un economista húngaro con el que hablé, que insistieron en el anonimato por temor a represalias, habían calculado por separado que NERistan representa alrededor del 20 por ciento de la economía húngara. Eso significa, como me explicó el economista, que el 20 por ciento de las empresas húngaras operan "no según principios de mercado, no sobre principios basados en el mérito, sino básicamente sobre la lealtad". Estas empresas no tienen prácticas de contratación normales ni utilizan modelos de negocio reales, porque no están diseñadas para la eficiencia y el beneficio, sino para la cleptocracia, es decir, pasar dinero del Estado a sus propietarios.
No es que el régimen reconozca nunca el papel que desempeña la oligarquía en el sistema, ni siquiera que admita que Hungría podría enfrentarse a una crisis estructural. Otro economista húngaro me dijo que Orbán siempre predice "días muy brillantes en el futuro. Un éxito, un éxito inimaginable".
"Por favor, confíen en nosotros", declaró Orbán en su discurso anual sobre el estado de la nación a principios de 2023. "Se puede apostar por ello: a finales de año, tendremos una inflación de un solo dígito". De hecho, la inflación promedio anual en 2023 fue de más del 17 por ciento. En 2024, el gobierno pronosticó un crecimiento del 4 por ciento. La realidad fue del 0,6 por ciento. Es poco probable que cualquiera que contradiga este mensaje sea ampliamente escuchado. Los economistas independientes rara vez son invitados a aparecer en la televisión pública o en cualquier medio controlado por el partido gobernante. En febrero de 2024, el régimen creó la Oficina de Protección de la Soberanía, un organismo siniestro que acosa y difama a las organizaciones húngaras independientes. Ha redoblado sus esfuerzos desde las elecciones estadounidenses y el asalto a USAID. Los objetivos de la oficina incluyen la rama húngara de Transparencia Internacional, el grupo de investigación anticorrupción, así como un portal de noticias de investigación, Atlatszo.hu, cualquier entidad que pueda decir la verdad sobre cómo funciona realmente el país.
Pero la verdad no es difícil de percibir para cualquiera que se preocupe por mirar, porque los beneficiarios de este sistema corrupto no se avergüenzan de mostrar su riqueza. Cuando le mencioné a un amigo húngaro los relucientes hoteles del centro de Budapest, resopló. "Por supuesto, ahí es donde vive la gente de NER", dijo. "Quieren que se vea bonito". Además, poseen bastantes de ellos. The Dynasty, el documental, incluye imágenes de la élite húngara festejando en clubes y palacios, y obtuvo más de 3 millones de visitas en un mes, un gran número en un país de 9,6 millones. Miles de comentarios debajo del video en YouTube agradecen a los reporteros de Direkt36 por mostrar una "realidad verdadera" que no está disponible en ningún otro lugar.
En muchos sentidos, Hungría es tan diferente de Estados Unidos como es posible ser: pequeña, pobre, homogénea. Pero vi la película con una sensación de premonición. Mientras Elon Musk, un contratista del gobierno, incendia nuestra administración pública y toma decisiones sobre los departamentos que lo regulan; mientras el FBI y el Departamento de Justicia son capturados por partisanos que nunca enjuiciarán a sus colegas por corrupción; a medida que se despide a los inspectores generales y se ignoran las reglas sobre conflictos de intereses, Estados Unidos está girando rápidamente en la dirección del populismo húngaro, la política húngara y la justicia húngara. Pero eso significa que el estancamiento húngaro, la corrupción húngara y la pobreza húngara también están en nuestro futuro. (The Alantic)