La caída de Nagorno-Karabaj no resolvió todos los problemas entre Armenia y Azerbaiyán. Estos dos vecinos nunca han establecido relaciones diplomáticas ni participan en actividades comerciales, y sus ciudadanos no pueden visitarse libremente. Ambos países han criado ya tres generaciones de personas que ven al otro lado como al enemigo. Sus fronteras compartidas están bordeadas por kilómetros de posiciones militares, y sus escaramuzas fronterizas en los últimos tres años han resultado en más víctimas que los combates en Nagorno-Karabaj durante el mismo período.
Hay mucho en juego. Después de más de una década de acuerdos de rearme y armas con Israel, Turquía y otros países, el ejército de Azerbaiyán es mucho más poderoso que el de Armenia; en cuestión de horas podría tomar el control de franjas de territorio armenio. Sus fuerzas ya han ocupado una serie de posiciones en el sur de Armenia. Los observadores temen que Azerbaiyán pueda estar preparando otra ofensiva, con el objetivo de asegurar una ruta hacia su propio enclave de Nakhichevan, una región de alrededor de 100.000 habitantes que está separada de Azerbaiyán por una franja de territorio armenio. Una acción militar agresiva de Azerbaiyán para establecer este corredor podría conducir a la partición de Armenia, creando en el proceso cientos de miles de nuevos refugiados. Dado que las potencias externas, incluida Rusia, el antiguo aliado de Armenia, están preocupadas por los conflictos en Ucrania y Medio Oriente, Armenia no puede contar con apoyo externo.
La mejor manera de evitar otra guerra es que las potencias internacionales, incluidos Estados Unidos y sus aliados occidentales, presionen a Armenia y Azerbaiyán para que regresen a la mesa y reanuden urgentemente las conversaciones de paz, que tuvieron lugar por última vez durante el verano y no se han vuelto a repetir debido a La negativa de Azerbaiyán a asistir a nuevas reuniones. Las cuestiones relativas a Nagorno-Karabaj –como el regreso de sus antiguos residentes– deben dejarse de lado en favor de resolver varias disputas persistentes, en particular sobre las fronteras y el corredor que une Azerbaiyán con Nakhichevan. Las potencias occidentales han tratado de presionar a Azerbaiyán señalando que su renuencia a regresar a las conversaciones puede costarle acuerdos comerciales bilaterales y otros proyectos planeados. Pero podría simplemente decidir que el campo de batalla es una vez más preferible a la mesa de negociaciones, ejerciendo su fuerza militar superior en pos de sus crecientes ambiciones.
El fin de Nagorno-Karabaj
El conflicto sobre el estatus de Nagorno-Karabaj ha estallado periódicamente durante aproximadamente un siglo, pero se volvió más mortífero tras el colapso de la Unión Soviética, cuando Armenia y Azerbaiyán resurgieron como estados independientes. Las reivindicaciones territoriales en competencia y las tensiones interétnicas llevaron a la primera guerra de Nagorno-Karabaj a principios de la década de 1990, que la parte armenia ganó decisivamente. Las tropas armenias se apoderaron no sólo de Nagorno-Karabaj sino también de siete regiones adyacentes de Azerbaiyán. Una tregua incómoda se mantuvo durante un cuarto de siglo hasta 2020, cuando una ofensiva azerbaiyana de seis semanas de duración, conocida como la segunda guerra de Nagorno-Karabaj, trastocó el status quo en la región. Con la ayuda de nuevos y poderosos drones y artillería, Azerbaiyán derrotó a las fuerzas armenias y retomó la mayoría de los territorios que había perdido en la década de 1990, aunque no llegó a apoderarse de todo Nagorno-Karabaj. Los combates terminaron después de que Rusia negoció un acuerdo de alto el fuego y envió fuerzas de paz a Nagorno-Karabaj, que seguía siendo el hogar de alrededor de 120.000 personas de etnia armenia. Moscú también envió personal militar y de seguridad a patrullar la frontera de Armenia con Azerbaiyán.
Pero este acuerdo nunca fue estable. Poco después de que se alcanzara el alto el fuego, los soldados de ambos lados comenzaron a establecer nuevas posiciones militares a lo largo de la nueva línea de contacto y a cavar trincheras. Azerbaiyán, cuyo ejército diezmó al ejército armenio en 2020, invirtió más recursos en sus fuerzas armadas y proporcionó a sus tropas más entrenamiento y tecnología moderna. A diferencia de Armenia, Azerbaiyán tenía la ventaja de contar con lucrativos recursos de petróleo y gas. También se benefició de sus vínculos cada vez más profundos con Turquía e Israel, países que proporcionaron entrenamiento y armas al ejército azerbaiyano. Armenia no pudo igualar estos esfuerzos. No pudo reponer las existencias de armamento y municiones que agotó en 2020 ni elevar la moral de sus asediados soldados.
Inicialmente, Rusia ejerció cierto control en la región a través de contactos diplomáticos regulares con líderes de ambos países. Eso cambió en febrero de 2022, cuando Rusia lanzó su invasión de Ucrania y desvió su atención del Cáucaso Meridional. Azerbaiyán comprendió rápidamente que Moscú ya no podía desempeñar un papel dominante en la región. En el transcurso de varios meses de 2022, las tropas azerbaiyanas se apoderaron de territorio no sólo dentro de Nagorno-Karabaj sino también en el lado armenio de la frontera con Azerbaiyán. En diciembre de 2022, las fuerzas azerbaiyanas comenzaron a bloquear el corredor de Lachin, de 40 millas, la única carretera que conecta Armenia con Nagorno-Karabaj. Sin un acceso confiable a alimentos, medicinas y otros bienes, su población cayó en una crisis humanitaria, y algunos residentes del enclave sucumbieron a la desnutrición. Enredada en Ucrania y deseosa de mantener buenas relaciones con Azerbaiyán y su socio cercano Turquía, Rusia hizo poco para disuadir la agresión de Azerbaiyán.
Desde la primavera y el verano de 2022, Estados Unidos y la Unión Europea han intentado llenar la brecha. Durante décadas habían cooperado con Rusia para mantener estable la situación en el Caucus del Sur, pero las relaciones entre el Kremlin y Occidente se rompieron en medio de la guerra de Ucrania. Occidente intentó facilitar las conversaciones entre Armenia y Azerbaiyán para evitar una mayor escalada, y la UE desplegó una pequeña misión civil para patrullar la línea del frente en el lado armenio de la frontera formal entre estos dos países en febrero de 2023. Esto enfureció a Moscú, que arruinó los esfuerzos liderados por Occidente para organizar conversaciones entre funcionarios azerbaiyanos y los dirigentes armenios locales de facto de Nagorno-Karabaj. Al obstaculizar estas conversaciones, es posible que Moscú haya facilitado sin darse cuenta la toma del enclave; Azerbaiyán decidió que las armas, no las conversaciones, cambiarían los hechos sobre el terreno.
La operación militar de Azerbaiyán en septiembre en Nagorno-Karabaj fue rápida y devastadora. En cuestión de horas, los soldados azerbaiyanos tomaron el control de las principales carreteras del enclave y rodearon su capital, Stepanakert. Una vez que las autoridades locales se rindieron y se estableció un alto el fuego, ríos de automóviles llenos de armenios salieron del enclave por la única carretera hacia Armenia. Durante la semana siguiente, toda la población se fue y los líderes locales de Nagorno-Karabaj disolvieron formalmente la autoproclamada república.
Espada de Damocles
Decenas de miles de desplazados han pasado los últimos dos meses buscando nuevos hogares en Armenia. Pocos de estos refugiados creen que la guerra ha terminado. Durante mis viajes a estas zonas fronterizas en las últimas semanas, casi todas las personas con las que hablé temían el estallido de una nueva guerra.
Armenia tiene todos los motivos para estar preocupada. Un nuevo conflicto en la parte sur del país se parecería mucho, en términos militares, a la reciente operación de Nagorno-Karabaj, pero en una escala mayor y con la importancia añadida de ocurrir en lo que es indiscutiblemente territorio soberano de otro Estado. Se necesitarían apenas unas horas para que las tropas azerbaiyanas se apoderaran de gran parte de la infraestructura crítica de Armenia, particularmente en las regiones del sur del país, lo que provocaría un importante desplazamiento de civiles. Armenia bien podría no tener otra alternativa que rendirse y aceptar los términos propuestos por Azerbaiyán.
Un área donde Armenia es particularmente vulnerable es cerca de Jermuk, un balneario de montaña que alguna vez fue popular. En septiembre de 2022, Azerbaiyán realizó incursiones a lo largo de 120 millas de su frontera con Armenia, dejando a sus tropas en lo más profundo del país vecino, incluso cerca de Jermuk. Las tropas azerbaiyanas allí han fortificado sus posiciones en las montañas que dominan un desfiladero deshabitado a través del cual pasa una carretera hacia el enclave de Nakhichevan en Azerbaiyán. Los expertos militares dicen que las tropas azerbaiyanas probablemente necesitarían sólo dos días para atravesar el desfiladero, una hazaña que podría separar efectivamente la región sur de Armenia, conocida como Syunik, del resto del país.
Armenia teme esta espada de Damocles que pende sobre su cabeza. Desde que estallaron los combates el año pasado, Armenia ha estado pidiendo la retirada de las tropas azerbaiyanas de su territorio y ha presentado propuestas específicas para limitar el armamento y aumentar la separación física entre las fuerzas armadas estacionadas a lo largo de la frontera. Armenia insistió en que estas medidas evitarían el tipo de escaramuzas menores que rápidamente podrían convertirse en una guerra en toda regla. Pero Azerbaiyán, en una posición de enorme fuerza relativa, no ha aceptado este tipo de medidas. Durante más de dos años, los dos países han intentado discutir la demarcación de su frontera conjunta, tanto de forma bilateral como con la participación de funcionarios occidentales. En teoría, un acuerdo sobre el trazado de la frontera podría facilitar la retirada de las fuerzas azerbaiyanas del territorio armenio. Pero este proceso en curso muestra pocas promesas de éxito. A finales de noviembre, altos funcionarios armenios y azerbaiyanos se reunieron nuevamente en su frontera común. Sólo discutieron la agenda y el formato de posibles conversaciones futuras, no la sustancia del problema en sí.
Сorredor de la discordia
La peculiar geografía del Cáucaso Meridional alimenta estas tensiones. El enclave de Nakhichevan en Azerbaiyán está separado de Azerbaiyán por una estrecha franja del sur de Armenia. Azerbaiyán lleva mucho tiempo exigiendo la creación de una ruta especial a través de este territorio para conectar Azerbaiyán con su enclave. Ha abogado por una ruta, que llama corredor Zangezur, que atravesaría territorio armenio cerca de la frontera con Irán. En última instancia, ese corredor también daría a Azerbaiyán un mayor acceso a Turquía, que limita con Nakhichevan. La ruta propuesta atravesaría unos 40 kilómetros de territorio armenio. En el artículo final del acuerdo de alto el fuego negociado por Rusia en 2020, Armenia, Azerbaiyán y Rusia se comprometieron a establecer controles especiales a lo largo de esta ruta ejercidos por los guardias fronterizos rusos. Armenia ahora está dispuesta a permitir el movimiento sin obstáculos de cargamentos y ciudadanos azerbaiyanos, pero todavía no está dispuesta a ceder el control total de la ruta a Rusia. Por su parte, Azerbaiyán afirma que está dispuesto a discutir la participación de Armenia en los controles de pasaportes y aduanas, pero aún insiste en protecciones especiales de seguridad que, en su opinión, hasta ahora sólo ha ofrecido Rusia.
Desde que se negoció el acuerdo por primera vez, tanto los diplomáticos locales como los extranjeros han considerado este tema como “un fruto al alcance de la mano” porque los países en conflicto tenían interés en que el acuerdo se concretara. Azerbaiyán busca una ruta adicional a través de Nakhichevan hacia Turquía. Esto ayudaría a canalizar apoyo económico que podría utilizarse para reconstruir las regiones cercanas a Nagorno-Karabaj que habían sido destruidas durante tres décadas de control armenio. Para Armenia, el corredor puede ayudar a poner fin a lo que considera un bloqueo por parte de Azerbaiyán y Turquía, los cuales han mantenido cerradas sus fronteras con Armenia debido al conflicto. Rusia y Turquía también tienen participación en el proyecto. Moscú quiere una ruta terrestre adicional hacia Turquía, un importante socio comercial, y uno que no se ha sumado a las sanciones occidentales durante la guerra de Ucrania. Y en un discurso ante la Asamblea General de la ONU en septiembre, el presidente turco, Recep Tayyip Erdogan, pidió la apertura de este corredor, que en teoría proporcionaría a Turquía una conexión comercial adicional con Asia Central y luego con China.
En los últimos tres años, tanto Rusia como Occidente han intentado mediar proactivamente en las conversaciones entre Azerbaiyán y Armenia para llegar a un acuerdo sobre el corredor. Las partes propusieron soluciones inteligentes para organizar controles conjuntos de pasaportes y aduanas, y la UE incluso se ofreció a invertir en la construcción de un nuevo ferrocarril que atravesaría la sección armenia de la ruta. Sin embargo, Azerbaiyán sigue preocupado por saber qué entidad, si no Rusia, garantizaría la seguridad de la ruta. Después de que Rusia no pudo evitar los ataques de Azerbaiyán en septiembre, Armenia desconfía de Rusia y no quiere que participe en la operación del corredor. En cambio, Armenia ahora promueve un proyecto que llama “Encrucijada de Paz”, que promete una región más pacífica y próspera si Azerbaiyán abandona sus demandas restantes y acepta abrir sus fronteras con Armenia.
Dejando a un lado esas posturas, un acuerdo sobre el corredor podría estar a nuestro alcance porque muchas de las cuestiones técnicas parecen haberse resuelto en su mayor parte. Pero para lograr avances, ambos países necesitan reanudar las conversaciones. De lo contrario, la disputa se prolongará, profundizando la frustración en Azerbaiyán, así como en Rusia y Turquía, y potencialmente contribuyendo a más tensiones e incluso a una nueva guerra.
La mesa, no el campo de batalla
Si Azerbaiyán y Armenia no regresan a la mesa de negociaciones, es cada vez más probable que se produzca una guerra. Durante más de 30 años de conflicto, estos dos países han estado cerca de sellar un acuerdo muchas veces. Fracasaron en todas las ocasiones, lo que condujo a una mayor militarización de la región, mayores tensiones, nuevas guerras y perspectivas más circunscritas de paz y desarrollo. Los recientes acontecimientos en Nagorno-Karabaj y el éxodo de toda la población armenia del enclave son trágicos. Pero en ausencia de una solución diplomática a las cuestiones pendientes relacionadas con la demarcación fronteriza y el corredor, una nueva guerra podría dividir a Armenia.
Reanudar las conversaciones no será fácil. El presidente de Azerbaiyán, Ilham Aliyev, ya se ha saltado dos reuniones previstas con el primer ministro armenio, Nikol Pashinyan, organizadas por la UE en octubre. Estados Unidos ha presionado recientemente a Azerbaiyán para que regrese a la mesa de negociaciones, interactuando más directamente con los líderes azerbaiyanos y también señalando que la negativa de Azerbaiyán a regresar a las conversaciones podría tener costos que los estados occidentales se han abstenido anteriormente de imponer, incluida la pausa de proyectos de cooperación bilateral. o incluso imponer prohibiciones de viaje a algunos funcionarios azerbaiyanos. Hasta ahora, este enfoque no ha dado resultados. A finales de noviembre, el secretario de Estado estadounidense, Antony Blinken, tuvo que llamar a Aliyev para lograr que su país aceptara las visitas de enviados estadounidenses a la región. Al mismo tiempo, los funcionarios azerbaiyanos han abogado por conversaciones con un formato y una agenda diferentes exclusivamente en los términos de su país.
Incluso cuando Occidente seguía en desacuerdo con Rusia por la guerra en Ucrania, los funcionarios rusos acordaron reabrir las líneas de comunicación relacionadas con el Cáucaso Meridional poco antes de la guerra de septiembre en Nagorno-Karabaj, reuniéndose con sus homólogos occidentales en varias ocasiones. Estos canales no cambiarán fundamentalmente la actitud de confrontación de Rusia hacia Occidente, pero podrían, como mínimo, promover un mejor entendimiento mutuo y crear algunas oportunidades para la gestión de riesgos. Los funcionarios occidentales deberían trabajar para mantener abiertos estos canales.
A pesar de no haber podido impedir la reciente guerra en Nagorno-Karabaj, Estados Unidos y la UE siguen siendo las únicas potencias dispuestas y capaces de impulsar las negociaciones. Su disposición a continuar con la diplomacia itinerante entre Armenia y Azerbaiyán es útil, y Occidente debería seguir intentando que Azerbaiyán vuelva a la mesa de negociaciones. Las perspectivas de éxito en el proceso liderado por Occidente pueden parecer ahora pequeñas, pero si Azerbaiyán no ve ninguna razón para volver a la mesa, puede intentar promover sus intereses en el campo de batalla. Foreign Affairs.
Olesya Vartanyan es analista senior para el Cáucaso Meridional del International Crisis Group.