Sabemos lo que el presidente ruso, Vladimir Putin, quiere en Ucrania: borrar el país del mapa. También sabemos lo que quiere el presidente ucraniano Volodymyr Zelensky: mantener viva a Ucrania como un estado democrático. La pregunta es qué quiere Occidente. ¿Cuál es su objetivo estratégico?
Hasta ahora, los objetivos de Occidente se han enmarcado en lo negativo: evitar ser arrastrado a una guerra con Rusia, sin dejar de hacer todo lo posible para ayudar a los ucranianos. Eso ha significado decir no a Zelensky cuando pide una "zona de exclusión aérea" impuesta por la OTAN. Pero la estrategia de guerra de Occidente no puede basarse en lo que no hará. La OTAN y sus aliados deben definir un objetivo positivo.
Al comienzo de la invasión, cuando muchos predijeron una rápida victoria rusa, Occidente pudo apegarse a la señalización de virtudes, felicitando a Zelensky y su gobierno por su coraje mientras se preparaba discretamente para evacuarlos al exilio. Zelensky rechazó la oferta, y ahora que los ucranianos han demostrado lo que pueden hacer, la OTAN está vertiendo misiles antitanque y antiaéreos en el país y compartiendo inteligencia militar con los comandantes ucranianos.
Occidente ha entrado en una guerra de poder, y en las guerras de poder, el poder define los objetivos. Cuando a los representantes les va bien, es tentador comenzar a prever objetivos más ambiciosos, desde forzar al oponente a un estancamiento humillante hasta efectuar un cambio de régimen. Sin embargo, esto aumenta el riesgo de arrogancia estratégica. Corremos el riesgo de olvidar que los rusos tienen una larga experiencia soportando dificultades económicas. Pueden absorber una gran cantidad de castigo económico antes de levantarse contra el régimen. También es arrogante predecir que el círculo íntimo de Putin se levantará y lo destronará.
Es demasiado pronto para concluir que Putin está perdiendo la guerra. Ya ha cambiado a tácticas más destructivas y efectivas, con la horrible destrucción de Mariupol y Kharkiv indicando lo que puede estar reservado para Kiev. Ni Occidente ni su representante están en condiciones de anunciar el cambio de régimen como el objetivo estratégico, lo que correría el riesgo de provocar que Putin persiga una escalada aún más violenta y peligrosa.
Occidente se ha estado felicitando por la severidad del régimen de sanciones, pero las sanciones son armas que golpean a ambos lados. Todos los líderes occidentales saben que los precios más altos de la gasolina significan problemas políticos en casa, especialmente en un año electoral. Si Occidente reduce aún más las importaciones de energía rusas, o si los rusos cierran el grifo ellos mismos, se avecinará una recesión o incluso una depresión.
Los líderes occidentales pueden estar preocupados por el probable impacto económico a largo plazo de las sanciones, pero también saben que centrarse en sus propias economías, y por lo tanto en su propio futuro político, a expensas de los ucranianos parecería vergonzoso, y no solo para los ucranianos. En un momento en que la guerra ha despertado la furia en los electorados occidentales a una escala sin precedentes, salvar las economías occidentales sacrificando a los ucranianos es una mala política y una mala estrategia. Si aún se puede evitar una victoria rusa, Occidente tendrá que intensificar su asistencia al ejército ucraniano para obligar a Putin a un sangriento estancamiento, seguido de un acuerdo negociado que deje al menos parte de Ucrania intacta y en manos del gobierno de Zelensky.
Incluso aquí, Occidente necesita planificar lo peor, no esperar lo mejor. Lo peor sería la caída del gobierno de Zelensky, después de un largo asedio y bombardeo de Kiev. Proporcionar a los ucranianos capacidades antiaéreas, antimisiles y antiartillería es esencial para romper el asedio. Pero si esto no logra contener a los rusos, Occidente tendrá que decidir si puede quedarse de brazos cruzados y ver cómo se bombardea el palacio presidencial y se destruye un gobierno elegido democráticamente. La caída del gobierno de Zelensky le daría a Putin la victoria que tanto necesita; le permitiría acabar con Ucrania como estado soberano y comenzar la rusificación de un pueblo recién conquistado.
Este escenario plausible debería dar a los líderes occidentales claridad estratégica y moral. El objetivo estratégico de Occidente en esta guerra debería ser preservar el gobierno de Zelensky. Al salvar al gobierno, Occidente puede salvar a Ucrania. Cualquier esfuerzo ruso para acabar con el gobierno de Zelensky debería ser la línea roja de Occidente: el momento en el que envíe un mensaje a Putin de que si no se detiene, responderá con fuerza.
Los líderes políticos occidentales tienen la oportunidad de decidir sobre este mensaje estratégico en la cumbre de la OTAN de esta semana. Si pueden llegar a un consenso, entonces dependerá de los líderes militares de la alianza elaborar planes tácticos para transmitir el mensaje alto y claro.